Часть седьмая
Прошло два дня. Суд состоялся без особых неожиданностей. Члены комиссии, ворлоки, теоретик и целитель тщательно опросили свидетелей, затем посовещались и вынесли приговор – 20 лет лишения Силы главному, по 10 остальным, далее на усмотрение Совета Семи. Все бы хорошо, но не понравился Аннаталу взгляд старшего из осужденных. Запомнил, гад. Ничего, я тебя тоже запомню. Двадцать лет будешь под надзором, а я стану учиться, и если возьмешься опять за свое – не обессудь, сам виноват…
И еще одно. На этот раз приятное. Странник все же познакомился с той самой девчонкой в зеленом. Как выяснилось, ее зовут Эрни, родом она с северного материка. Правда, беседа поначалу шла с трудом. Наречия северян Аннатал не знал – откуда бы? – а разговорный слой Старшей Речи, на котором здесь общаются все, на самом деле мало приспособлен для легкого разговора. Может быть, сами Старшие пользуются им без труда, но кое-какие выражения подбираются лишь с натяжкой. Затем, правда, Странник освоился и последние часы прошли без недоразумений.
Но все рано или поздно кончается. Аннатал решил проделать обратный путь пешком, срезав расстояние через Срединный лес. Благо по пути можно забрести в монастырь Великой Кошки, передать посылочку и заодно перекинуться парой слов со знающими монахинями.
Осень в центральной полосе – благодатная пора. Воздух слегка прохладный, надоедливые насекомые уже исчезают. Лес, слегка уже золотистый, невероятно красив. Да и безопасно – в окрестностях Башни никто из живых не смеет вести себя слишком буйно, а неживые тут не появляются. Так что вплоть до восточных отрогов Черных гор Аннатал просто наслаждался жизнью. Хотя и не забывал расспросить у встречных купцов и своих собратьев, что слышно о жизни в мире.
А слышно многое, и не всегда радостное. На западе черногорские гномы опять вылезли из своих подземелий и столкнулись с отрядами местного князя. Вероятно, занимались незаконной порубкой леса, который могли бы купить, но предпочли брать своей волей. На северо-востоке, в непроходимых лесах, растет гнездо черных монахинь. Служители Громовержца не обрадовались соседям, так что жди стычек. Поговаривают о подозрительных движениях в районе линии курганов по границе южных степей. Так, а там вполне могут возиться серые. Обычный некромант в степь не полезет – неуютно, непривычно, слишком открытая местность и своеобразная энергетика. Опять же, ни степные волки, ни кочевники не испытывают приязни к любителям ночных раскопок. Возможны наскоки магов-самоучек, но эти обычно гибнут, едва успев начать работу. Не погибнут сразу – подцепят серое безумие или еще какую-нибудь гадость, получат нож в спину, наткнутся на ворлока, Странника, разъезд кочевников или волчью стаю… В общем, если на курганах ведется систематическая деятельность – там наверняка засели профессионалы. Странника это все интересовало только с одной стороны: не потащили бы добычу в леса. Серый с мощным магическим предметом в руках способен наворотить такого, что потом за века не расхлебаешь. И если у них на юго-востоке опорная база, то дотащив туда пару артифактов, они способны окопаться всерьез. А тащить всего ничего, если, конечно, обойти Срединный лес стороной.
С такими смутными мыслями Аннатал наконец-то углубился в упомянутый лес. Сразу заметил непривычную настороженность и напряжение. Вообще-то границы владений лесного народа всегда заметны чуткому человеку. Вот только утром прошел охотничью тропу, заметил на поляне плохо засыпанное кострище – и вдруг лес стал совсем другим. Ни одной тропки, где можно пройти в рост. Ни зарубки на дереве. И воздух совершенно иной. Словами это не передашь, а вот чувствуется очень хорошо. Даже у Странника возникает ощущение какой-то отстраненности окружающего. Не человеческое здесь хозяйство.
Да, насчет хозяев. Явно кто-то следит из-за ветвей. Хрен поймешь, то ли в кроне сосны сидит эллори, то ли вон в тех кустах таится кот, то ли тролль выглядывает из бурелома. Нет, тролли обычно не подсматривают за путниками. Либо он просто пойдет по своим делам, либо вывалится на тропу, сжимая в здоровенной мохнатой лапе увесистый сук. И тогда горе тому, кто по неведению или злому умыслу навредил лесу. Троллиную шкуру с трудом берут стрелы, да и редкий меч прорубит ее с одного удара. Магия в лесу не всегда срабатывает, зато дубина исправно плющит и доспех, и его содержимое. Железо истечет ржавчиной, ткань и кожа сгниют, мясо с костями растащат лисы и вороны, а что останется – пойдет на корм деревьям. Разве что найдет следопыт разбитый череп и аккуратно зароет под корнями.
Впрочем, Страннику такое не грозит. С лесом они в ладах. Пусть даже их лесные жители порой сторонятся, но по крайней мере, не гонят. Там, куда человеку хода нет, Странник и сам не пойдет, уловив неведомое простому селянину дуновение посторонней силы. Вот как сейчас. Дескать, иди вон той дорогой, и мир с тобой. Туда не ходи, сосна на голову упадет, совсем плохой будешь… да это эллори! Кто еще из обитателей леса способен воспринимать мысленные посылки и возвращать их с такими добавлениями? Сами не показываются, даже зеленых искорок не видно. Зато очень своеобразный звук – не то щебет, не то хихиканье – едва слышно сопровождает гостя.
Странник вежливо послал в сторону приветствие, давая понять, что знает: хозяева здесь. Хихиканье стало чуть громче. Веселый народец, любят подшутить над теми, кто понимает лес. Но шутят по-доброму. Для них всякий входящий в лес прозрачен, как воды ручья. Никакая псионическая или магическая “стенка” не поможет. Будь Аннатал некромантом, блуждал бы он сейчас по ту сторону границы, а то бы и лежал тихо под кустиками. Зато теперь можно идти без боязни – признали.
Во время привала один из эллори все же проявился. На миг блеснули и исчезли в ветвях зеленые огоньки. Затем ниже, за кустом, полыхнули желтые. Где-то поодаль мяукнули, дальше откликнулись. Наутро Страник обнаружил в десятке шагов от ночлега следы лап.
На следующий день Аннатал таки вступил в мысленный контакт с эллори. Предупредил их, что возможно проникновение черных магов с неприятными предметами. “Как пришли, так и уйдут, или же скормим их деревьям. А предмет унесут твои сородичи”. Ответ пришелся Страннику не совсем по душе. Эллори добавил что-то насчет способности людей создавать проблемы для всех живущих. Увы, он прав, подумал Аннатал, но все же…Разумные существа других видов (в памяти всплыло мудреное слово “метатип”, явно из лексикона магов) считают человечество виновниками катастрофы. И хотя многие делают различие между, скажем, Странником и некромантами, но даже самым лучшим доверяют мало. А с волками или, скажем, пустынными краками – гигантскими разумными пауками – вообще трудно иметь дело. Сам Аннатал никогда не бывал ни в лесостепях, ни в пустыне, но слышал рассказы и легенды. О Серебряном Волке – повелителе всех волчьих стай, о песчаных городах, населенных краками, о странной магии степных кочевников… Чужой мир, неуютный, слишком открытый и в то же время замкнутый. Может, интересно было бы увидеть, да здесь еще дела.
…Наследие зла
© Эльтанас Ночной эльф
