Наследие зла 3

Часть третья

К башне ворлока Аннатал шел в обществе нового знакомца. Кот держался без лишней фамильярности, порой исчезал и возвращался довольный. К ужину притащил пару зайцев – одного отдал Страннику, второго умял в момент. На ночевку не остался, скрылся в лесу, что-то высказав насчет скверной привычки дрыхнуть по ночам.

Самое интересное – в башню они также вошли вдвоем. Мохнатый воин (а может, еще и маг? Или, скорее, служитель какого-то бога?) держался с достоинством. Привратник едва не упал, когда увидел странную пару, однако сдержался, сделал вид, будто такие компании сюда заходят каждый день. Хотя вряд ли последний визит состоялся меньше недели назад, да и то, небось, приехал мужик с припасами. Башня расположена на отшибе, примерно в полдне ходу от большой дороги, и к ней ведет одна узкая дорожка. Магической защиты вроде не видно, хотя она наверняка есть и способна выдержать даже атаку черного. По крайней мере, в воротах у Аннатала возникло ощущение мягкого прощупывания. Кот и ухом не повел.

Все как обычно. Посыпанная песком дорожка, за башней видна площадка для тренировок. Прихожая с лавками. Дверь в приемный зал, используемый обычно для неотложных магических операций. Появление посетителей вызвало всплеск защитного поля, и Аннатал догадался: виновата книга.

Хозяин уже спустился вниз, внимательно разглядывая пришедших. Еще не старый - лет пятьдесят, хотя может быть, и вдвое больше, кто этих магов разберет. Крепкая фигура, пальцы на сложенных на груди руках изящные, но сильные. Взгляд такой, что вряд ли кто-то чувствует себя под ним уютно: за мгновение разобрал по косточкам, заглянул в душу и все аккуратно вернул на место. Оружия нет, кроме кинжала на поясе.

После взаимного представления (ворлока звали Эррол, а кот, кроме непроизносимого нормальным языком имени, назвал профессию – друид и свой прайд – Незримая Тропа) все трое переместились в гостиную. Появился графинчик вина, сыр, хлеб, мисочка сметаны – для четвероногого друида. Последний, оказывается, считает ее лучшим творением бестолкового человеческого племени. Слегка перекусив, перешли в зал.

Ворлок очень внимательно выслушал отчет Странника с дополнениями кота.

- Я знаю это место. Развалины действительно грязноватые, но вампиров последнее время там не водилось. Несколько лет назад поселился один, пришлось его навестить днем… Некромант, похоже, пришел с востока – у них там где-то гнездо. Четвертый случай за последний год. Срединный лес пока не по зубам ни им, ни ордену Смерти, поскольку некроманты разобщены, а черные монахини заняты обустройством монастыря на севере. Из Тилаанского леса они ушли, похоже, не справившись с тамошней нежитью.

Аннатал вспомнил рассказы Странников, участвовавших в отражении волн призраков из Тилаанского леса. Как правило, нежить вываливалась толпами до двадцати штук под предводительством призрака-лорда, описывала по близлежащим местам дугу и возвращалась. В местах, где они прошли, не остается ничего живого. Даже деревья сохнут…

- Надо еще раз пройтись по развалинам, посмотреть и заодно забрать все, что осталось. Ты правильно не потащил сюда клинок. Даже книгу брать не стоило, хотя… Покажи.

Странник осторожно выложил на стол пухлый томик. Ворлок сходил за перчатками, произнес защитное заклятие и только после этого осторожно исследовал книгу. Лишь убедившись в чем-то, открыл ее. Аннатал с уважением следил за действиями профессионала.

- Ты зря открывал книгу. Там вполне могла оказаться ловушка, нанесенная магом высокого уровня. К счастью, некромант был слишком самонадеянным, за что и поплатился. Кое-что, впрочем, зашифровано. Старшую Речь понимаешь?

- Немного. Заклинания первой-второй ступени читаю почти свободно, дальше – с трудом. (Как, задери меня медведь, он понял, что я открывал эту хренову книгу??)

- Ну, здесь выше четвертой все закрыто собственным ключом хозяина. А что ты в нее заглядывал – видно по нарушению поля.

- Надо было ему поддать лапой, чтобы не совал нос куда не следует. Молодой еще, глупый – вмешался кот.

- Любопытство, как известно, не порок, но большое свинство. Кстати, э… уважаемый друид, вот такого эффекта в бою не было? – в воздухе возникло нечто напоминающее серую паутину.

- Нет. Было вот… - Аннатал узнал “пуповину”, сопровождающую высасывание энергии – От одного из мертвых рыцарей.

(Естественно, реплики кота приходится приблизительно излагать человеческим языком, поскольку на самом деле они представляли собой динамические и весьма сочные мыслеобразы. В отличие от Странника, ворлок поддерживал беседу на обоих уровнях без видимого напряжения).

На следующий день вся компания отправилась обратно к развалинам. Ворлок захватил кожаный мешок, видимо, специально обработанный для хранения магических предметов. Перед завтраком немного размялись, причем хозяин башни, несмотря на возраст, двигался гораздо проворнее Аннатала. Молодой Странник аж взмок, а ворлоку все нипочем – выделывает тренировочным клинком хитрые фигуры, время от времени задевая партнера.

До места дошли без приключений. Ворлок откопал из кострища меч, медальон и нож. Обругал Странника за сожжение снадобий. Долго рассматривал медальон, потом сунул его в мешок и отправился осматривать развалины.

- Все чисто. Следы остались от драки, происходившей здесь когда-то, и от действий некроманта. Он пытался вызвать дух хозяина, но потерпел неудачу. А если бы вызвал – нам бы пришлось драться с призраком.

Аннатал поежился.

Обратно возвращались без приключений. Кот исчез, на прощание рассказав, где его найти. Распрощался со спутником, пожелал “мягкого мха под ногами” и бесшумно растворился в кустах.

Только в районе дороги вдруг мелькнуло в кустах белое платье. Ворлок несколько мгновений рассматривал девичью фигурку, а затем произнес длинную фразу. Аннатал почти физически почувствовал, как уши вянут и сворачиваются в трубочки.

Вы могли слышать, будто Странники матом не ругаются. Сущая правда – они им разговаривают. Общеизвестно, что крепким словцом можо отпугнуть нечисть, да и как же еще облегчишь душу, если тяжело. Но чтобы утонченный маг выдавал такое… Впрочем, брань возымела действие. Белое платье исчезло за деревьями, а спустя мгновение там зашумели кожаные крылья.

- Мать твою, только бруксы в моем хозяйстве не хватало! Откуда ее принесло, не знаешь?

- Знал бы, поймал.

- Их уже три года здесь не было. Последний раз она заманила в чащу мужика. Я нашел уже высосанное тело. Ту тварь пришлось убить, поскольку она через два дня наведалась в деревню.

Бруксы, женщины-оборотни, встречаются не так уж часто. Обычно они принимают облик темноволосой девушки в белом платье. Затем прелестное создание неожиданно превращается в черную полутораметровую летучую мышь. Самое страшное оружие бруксы – крик, которым она убивает наповал обычного человека. Однако эти твари живут в глухих лесах и редко появляются возле жилья, особенно если рядом имеется башня ворлока. Что заставило нечисть вылезти из убежища? Голод, месть или чья-то злая воля?

- Эррол, надо ее поймать и выяснить, сама она пришла или кто-то послал!

- Как ты это выяснишь? Сканирование памяти можно провести только на усыпленной твари. Пси-воздействию они поддаются плохо. Работать заклинанием сна чревато – может отзеркалить. По-хорошему с ней не договоришься, а от трупа пользы мало. Я бы предпочел иметь дело с зомби, на котором работа хозяина читается без труда. Направление засек?

- Да.

- Попытаюсь снять следы. Похоже, некромант пришел с той же стороны. По нескольким линиям можно примерно вычислить, откуда идет атака. Потом сообщу в Совет, пусть присылают Стражу.

Едва добравшись домой, ворлок умчался в лабораторию. Только на следующий день он выбрался к столу, усталый и недовольный.

- Ключ удалось вскрыть. К счастью, методы работы с Пустотой этот некромант не использовал. Однако на клинке пустотные руны, а значит, оружие делал и зачаровывал кто-то другой. Неужели эти извращенцы начали объединяться?

- Вряд ли. Наверняка меч он либо нашел, либо отобрал у коллеги.

- Как бы не так. Сам он не смог бы защититься от воздействия магического поля, возникающего при активации заклятия. Но на рукояти стоит защита, которая настроена на него!

Некоторое время Аннатал обдумывал услышанное.

- Может быть, клинок заказывал его учитель?

- В таком случае это уже скверно. Видишь ли, после падения Тэрона оставшиеся в живых его ученики перегрызлись. Настолько сильно, что они до сих пор не доверяют друг другу. Ученик, получивший право на самостоятельную работу, обычно уходит от учителя. Оба опасаются пакостей со стороны коллег и захватывают по возможности отдаленные районы. Да и трудно ожидать, чтобы учитель подарил такое мощное оружие человеку, едва достигшему первой ступени мастерства. А этот был уже на шестой. Не буду тебя утомлять теоретическими выкладками, но самое главное – с Пустотой, как и с Первоосновой, может работать маг не ниже девятой ступени.

- Значит, этого послали с заданием?

- Скорее всего. Я сообщил о своих выводах в Совет, поскольку не исключены еще более резвые действия некромантов. А тебе стоит быть осторожнее. Ты все время рвешься в бой, хотя гибель – не самое страшное, что может случиться.

- Я давал клятву…

- Мы тоже даем клятву перед выпуском из Школы. Однако попав в руки некромантов, ты поможешь им, а следовательно, нарушишь ваш кодекс. Ворлокам еще тяжелее. Пытаясь сделать все возможное, мы можем ненароком переступить границы, определяемые Кодексом Мага. И все же среди нас мало отступников. Я не считаю, будто ты способен сознательно встать на сторону разрушения, но Пустота – страшная сила. Она может извратить твою душу, и тогда ты начнешь творить зло. Пока не будешь убит или не разрушишься сам. Предавшиеся Пустоте живут недолго, однако могут натворить много.

- Как распознать пустотные заклинания?

- По характерному мертвенно-серому излучению. Помнишь, я спросил кота, не было ли в бою такого эффекта? (Ворлок воспроизвел картинку серой паутины). Мне уже тогда показалось странным, что некромант зашел так глубоко в Срединный Лес. Ни один чернушник в здравом уме не пойдет туда со столь малой армией. Скорее всего, он собирался сделать опорный пункт, причем в строго определенном месте. Для этого ему дали все необходимое. Сможешь ли ты осторожно прощупать край леса на восток отсюда?

- И ты еще призываешь меня к осторожности!

- АККУРАТНО прощупать! Ты же это умеешь. У меня сейчас будет другая задача. Ворлоков, контролирующих соседние участки, предупредят. Как только гнездо некромантов будет найдено, туда прибудет Стража Башни.

На следующий день Аннатал вышел к краю Срединного Леса. Ничего особенного по пути не было. Разве что след погибшего некроманта, почти стертый стараниями эллори.

Странник испытал некоторое потрясение. Ворлок разговаривал с ним достаточно властным тоном, почти как с подчиненным. Конечно, Странники не подчиняются магам, но с другой стороны… Если возникла реальная опасность, нужно работать вместе.

След вел через большой торговый тракт и углублялся в лес. Естественно, на большом отдалении от поселений. Несколько раз попадались следы лесных котов, однако они были более свежими. Да и вряд ли некромант, идущий с заданием, стал бы вступать в открытое столкновение с кем-либо, если есть возможность удрать.

Через некоторое время обнаружилось еще одно кострище. Ничего особенного – круг из камней и кости какого-то мелкого зверька. Камни были тут же сброшены в центр. Место кострища Аннатал по мере возможности почистил.

На четвертый день молодому Страннику стало не по себе. След уводил дальше и дальше, к озерам. Если так пойдет, можно и нарваться, а тогда ворлок вряд ли узнает о происшедшем. И как назло, поблизости ни котов, ни эллори. А места стоянок попадаются с завидной регулярностью. Каждое загажено, один раз обнаружился даже импровизированный алтарь. Вот здесь-то как раз появляется второй след, посильнее первого.

Отловив направление следов, Аннатал повернул туда, где предположительно находится башня местного ворлока. Однако возле цели его застал неприятный сюрприз. Башня выглядела так, будто в нее полдня долбили молнии. Ограда кое-где обгорела и повалилась. Сторожка у входа зияла выбитым окном.

Странник осторожно обошел башню, держась в гуще деревьев. Нет, вроде бы хозяин на месте: изнутри доносятся звуки ремонта. Тогда он подошел ко входу и стукнул.

Из-за ограды с рычанием вывалился здоровенный серый пес. Оглядел пришельца, что-то проурчал и скрылся. Аннатал скромно остановился у разбитой калитки. Через несколько минут вышел сам хозяин, весьма помятый, в обгорелом и разорванном кожаном доспехе, с мечом за спиной. Прихрамывая, подошел, но прежде всего произнес какое-то заклинание. Странник едва не упал – не столько от пролетевшего по мозгам вихря, сколько от удивления. С каких это пор ворлоки не доверяют Странникам?

- Извини, я должен был убедиться, что ты не серый. Сам видишь, что тут натворили.

- Кто это был?

- Непонятно. То ли серые (так называют ворлоков-убийц), то ли некроманты. Впрочем, заходи. Как тебя зовут?

- Аннатал. Я здесь по просьбе Эррола.

- Я Ингон. Эррол сообщил, что здесь шляются гробокопатели, и упомянул о тебе. Давай внутрь, негоже говорить о делах на пороге.

На дворе несколько мужиков разгребали завал. Аннатал успел заметить, что обрушился балкон над крыльцом. Впрочем, защиту уже восстановили.

За разговором Странник сообщил хозяину о находках. Кстати, показал след, ведущий к башне.

- Понятно. Теперь мы можем точно отследить их гнездо. Эррол наверняка уже сообщил направление, и завтра в том районе будет Стража.

- Я должен быть там.

- Зачем? Жить надоело? Пустотники-некроманты не по зубам даже сильному ворлоку.

- После них наверняка останутся следы. Придется ловить нежить, зачищать места ритуалов. Я же не полезу сходу в драку.

- Возможно, Стража не сразу выйдет на центр этого безобразия. К тому же некоторые из некромантов бродят по окрестностям. Впрочем… ворлок внимательно посмотрел на Аннатала и улыбнулся – тебя вряд ли можно напугать опасностью. Поищи в окрестностях моей башни, там могли остаться сюрпризы. Я пока наведу порядок.

“Вот блин! – ворчал Странник, нарезая по лесу спираль от входа в башню. – Стоит только побеседовать с ворлоком, тут же навесят поручение”. Однако он внимательно сканировал окрестности, пытаясь найти обещанный сюрприз. Ничего, кроме стоянки, не обнаружилось. Как хозяин не заметил приближения этих козлов – непонятно. Да они и не прятались. Пришли, будто в таверну, по крайней мере, ворлок был очень разозлен их бесцеремонностью. Но первый удар нанес не он, хотя имел полное право. Двое… Да, следы принадлежат двоим. Один ушел на своих ногах, вернее, уполз. Труп второго закопали за оградой и дубовый кол вбили, если осталось куда. Ну и живучий же гад! Это который уполз, а потом как-то ухитрился встать. На ветках куски робы и кровища. Ага, ясно. Высосал пару зверюшек, упырь недобитый. И прямиком к своим.

Аннатал заночевал в лесу, проигнорировав предупреждение ворлока. И не зря – около полуночи послышался характерный звук открываемого портала. Где-то к юго-западу мелькнула белая вспышка. Похоже, высадилась Стража Башни. Странник очень много слышал об отборных силах магов, выходящих на самые опасные поручения, но никогда еще не встречался с ними.

К вечеру следующего дня он вернулся в башню. Ворлок пробурчал что-то насчет искателей приключений, однако внимательно выслушал рассказ.

- Все, докопались. Я лично знаю старшего в партии – он у нас вел занятия по магической дезактивации. В одиночку брал черного, перебил множество мертвых рыцарей. Кстати, Стража скорее всего сюда заглянет. Если некроманта возьмут живым, будет суд, и перед этим Стража соберет все возможные доказательства.

- Неужели того, что есть, недостаточно?

- Судить будут по Кодексу Мага. Одно дело, когда преступника убили в бою, и совсем другое – когда он попал в плен. Здесь учитываются все известные обстоятельства.

…Наследие зла