Часть вторая

 

***

Аннатал медленно направлялся к восточному краю леса.  Он вспоминал, как впервые в жизни столкнулся с черным драконом. В том поединке погиб Учитель...

Громадная, жутковато-красивая тварь плевалась огнем и ядовитыми слюнями, ворочала шипастой башкой, хлопала хвостом. Молодой княжеский стражник не успел увернуться и мгновенно сгорел - не помогла даже нас­пех зачарованная броня. Рядом местный ворлок, закусив губу, плел Сеть Воды, но было ясно, что он не успеет, сейчас дракон прыгнет, и все... Тогда Учитель тремя движениями сотворил над ними щит, и крикнув Аннаталу: "Держи!", ударил по твари Словом Воздуха. Такое заклинание требует полной отдачи, и маг не может закрыться сам. Полыхнуло багровое пламя, дракона разнесло на какие-то черные тряпки, тут же рассыпавшиеся пеп­лом. Учителя накрыло вспышкой. Когда к нему подбежали, он был еще жив. Ворлок попытался было начать исцеляющее заклятье, но руки его не слу­шались.

- Нет, не стоит... - прошептал Учитель - Меня уже не спасешь. Те­перь ты пойдешь один. Помни: что бы ни увидел, дойди до сути. Только так... - Тут он вздрогнул и перестал дышать.

Потом был двор князя, ненужные благодарности, золото, вино, пла­чущие женщины... Дракон успел похозяйничать в окрестных деревнях, по­губил одного ворлока и многих стражников, а потом направился к замку. Как раз на дороге его встретили Учитель с Аннаталом, княжеским ворлоком и стражей. Аннатал еле выдержал церемонию похорон и сразу же ушел, от­вергнув приглашение князя.

Уже темнело. Странник быстро соорудил ямку для костра, разогрел воду в котелке. После ужина завернулся в плащ и прилег.

Разбудило его ощущение магического взгляда. Сигнальная система не сработала, но Аннатал на нее  и не особо надеялся: в этих местах может случиться всякое. Он открыл глаза и прямо над собой в тени дерева увидел два зеленых огонька.

“Эллори! Не иначе что-то случилось, если они показались человеку”. Маленькие летучие создания обычно скрываются от людей, и даже маг не сможет их увидеть в родном лесу. А тут пожалуйста – сидит на ветке и пялится, внимательно, но без злобы. Белое тельце едва заметно светится золотисто-зеленой аурой силы Леса. С виду безобидное существо, однако более мощной магией на Кайрене обладают только Истинные Драконы.

-               Кто ты? – прозвучал прямо в голове вопрос.

-               Аннатал, Странник. Иду к восточному побережью.

-           Напрямую ты не пройдешь. Эта часть леса безопасна, но возле границы нежить.

  В мозгу Аннатала появился образ рыцаря в проржавевшем доспехе, окруженного фиолетовым свечением. Сзади виднелось еще две таких же фигуры.

-        С ними некромант, который их вызвал, и толпа живых мертвецов. Нам удалось поставить барьер, однако тебе лучше обойти их с юга.

-               Вампиров нет?

-               Были два, мы их уничтожили. Маг сильный и пока пытается что-то сделать. Этот бой не для тебя.

-               Я помогу вам. Учитель говорил, как справляться с мертвыми рыцарями. А зомби тупые и медленно двигаются. Отвлеките мага, и мы их закопаем обратно.

-               Тогда иди вот так.

Перед Аннаталом появилась картина участка леса.

       - C тобой пойдут коты и не дадут тебя отрезать от безопасного места.

    Когда он подходил к цели, в кустах что-то шевельнулось. Вспыхнули и исчезли желтые огни. Видимо, лесные коты уже вышли на битву. Аннатал представил, как здоровые (с теленка) полосатые зверюги рвут на куски зомбей, и будто спиной ощутил надежное прикрытие.

     Впереди кто-то усердно рубил дерево. Аннатал скользнул в сторону, вытащил из колчана стрелу с серебряным наконечником. Высокая фигура, с ног до головы одетая в ржавое железо, пошатнулась и издала жуткий вопль. Странник, выхватив меч, прыгнул вперед-вправо, обходя противника под левую руку. Кувырком избежал страшного косого удара и сам рубанул мертвого рыцаря по ногам.

    Видимо, ходячий труп когда-то был очень крепким бойцом. Даже с перерубленной ногой он ухитрялся изворачиваться, наносить совершенно неожиданные удары и вдобавок что-то бормотать. Аннатал почувствовал холод в животе, откатился в сторону, произнося заклинание рассеивания. Пожалел, что в свое время не научился от клериков Единого методам постановки защиты от зла. Мертвый рыцарь явно тянул из противника силы, восстанавливая разрушенную энергетику. К счастью, некроманта, похоже, хорошо теснили другие защитники леса – судя по звукам заклинаний и вспышкам в отдалении, он медленно отступал.

    Тем временем на поляну вывалился еще один рыцарь, за ним, топча кусты – зомби. Раздались тяжелые слова какого-то заклинания. Аннатал попытался встать из кувырка, но ощутил головокружение и странную болезненную слабость. А мертвецы приближались с двух сторон, и зомби уже шаркали наперерез…

    Из кустов вылетела темная туша. Сверкнули желтые глаза, послышался яростный вопль. Один из рыцарей рухнул; загремел  об дерево железный шлем. Второй кот ворвался в толпу зомбей и завертелся, раскидывая во все стороны ошметки вонючего мяса. Спустя мгновение к нему присоединился другой мохнатый боец, уже разметавший рыцаря на куски.

    Аннатал залюбовался бы атакой лесных котов, но время поджимает. Удар – и рука мертвого рыцаря летит в сторону. Голубым пламенем сияют руны на клинке Странника. Удар – сразу двое зомби валятся без ног. Еще по одному быстрому удару – и они не опасны.

    Предсмертный крик вдали полоснул по ушам. Аннатал вздрогнул, но руки сами делали то, что надо. Голова второго рыцаря покатилась по мху. Третий, ослепленный магией эллори, пытался достать кого-то мечом, но через несколько секунд тяжело обрушился, разваленный пополам. Еще две вспышки фиолетового пламени – и все кончено.

    Зомби уже валялись вокруг смердящими кучками. Слегка дымились останки мертвых рыцарей. Странник осторожно вытер меч и двинулся в ту сторону, откуда раздался последний крик мага.

    Место боя обнаружилось по обгоревшим, увядшим кустам, повисшим веткам деревьев и остаткам темной ауры. Некромант валялся лицом вниз, рядом – вороненый меч и сумка. Аннатал приблизился со стороны ног, ковырнул кончиком меча сумку и поморщился от резкого запаха колдовских снадобий. Аккуратно откинул в сторону книгу заклинаний в черном переплете.

    Останки мертвецкой армии пришлось сжечь. Коты отошли подальше и смотрели на возню Странника с костром  без особого удовольствия. Эллори занимались приведением леса в порядок – тренированный взгляд Аннатала замечал золотисто-зеленую сеть в кронах деревьев.

    С мечом все ясно – вороненое прямое лезвие, некромантские руны вдоль клинка. Его Странник закопал на месте кострища. Книгу осторожно взял руками в перчатках и открыл. Первые несколько  страниц содержали в общем-то знакомые вещи, записанные обычными рунами. Дальше пошли заклинания более опасные, и вдобавок часть их оказалась зашифрованной. Аннатал подумал немного, завернул книгу в кусок одеяния некроманта и засунул в боковое отделение сумки. На возмущенное замечание эллори ответил словами Учителя: “Зная, чем пользуется враг, можно эффективнее бороться с ним”. Все прочие вещи, в том числе медальон мага и тяжелый жертвенный нож, отправились в кострище вслед за телом хозяина. Аннатал взял только золото и флакончик с бодрящим снадобьем, которое узнал по запаху. Слегка присыпал погребение серебрянной стружкой. Отошел на двести шагов вглубь леса  и устроился досыпать.

Впрочем, как следует выспаться не удалось. В воздухе чувствовалось напряжение – явно шли интенсивные переговоры на псионике. Потом в отдалении послышался громогласный мяв. Коты, похоже, не приняли во внимание, что их недавний союзник привык по ночам спать. Ну что поделаешь – Странник должен быть готовым к бодрствованию  хоть сутки напролет, а коты, как-никак, существа ночные и к тому же они здесь хозяева.

Посему когда Аннатал, проснувшись, узрел в десятке шагов от себя любопытную усатую физиономию, он не стал возмущаться, а лишь послал вежливое приветствие. Кот ответил тем же, зевнул и слегка покогтил землю. Пси-способности у этих кисок дай боже, и в то же время они способны прикинуться этакими мирными зверюшками, слегка нахальными, не по злобе, а по своей кошачьей сути. Но не приведи некроманта его черные боги в лес, занятый ими, для отправления своих гнусных надобностей! Даже самые страшные из чернушников – ворлоки-убийцы и служительницы Богини Смерти – порой отправляются на корм лесной растительности, несмотря на весь боевой и магический арсенал.

Пока человек готовил немудреный завтрак, кот скромно сидел в стороне и вылизывался. С достоинством принял из рук Аннатала кусок мяса. Однако на попытку почесать за ухом недовольно отстранился. В мозгу странника возник вопрос:  “А к другим людям ты тоже тянешь руки, невзирая на старшинство? Или у вас за подобную наглость делают вот так?” Назидание сопровождалось картинкой наказания котенка старшим.

Аннатал в ответ воспроизвел сцену порки кнутом и вежливо извинился. Кто знает, может котище у  себя в прайде   уже дедушка, а то и прадедушка. Нехорошо, старших следует уважать, независимо от того, носят они светлую  кожу или буровато-серую полосатую шкуру.

-        Сейчас мы пойдем убирать следы некроманта – заявил кот, когда странник закончил еду и прикопал костерок – Мы бы справились и без тебя, но с тобой легче. Тут в мозгу Аннатала появилась картинка алтаря на лесной поляне.

-               Проклятый некрофил! Много он успел натворить?

-        Фон легко убирается, но нельзя, чтобы ему подобным осталось готовое место для ритуалов. А кстати, что такое “некрофил”?

-        Это… мнэээ… человек, который совершает….мнэээ…половой акт с мертвыми – и Аннатал как мог изобразил соответствующий мыслеобраз, покраснев при этом до кончиков волос. Кот не понял юмора ситуации и буркнул что-то вроде “только вы, люди, способны на такую мерзость”. Заодно пришлось ему объяснять, почему некромантов зовут “некрофилами”, откуда они появились, кто такой Тэрон и почему из-за одного урода теперь страдает весь мир. Аннатал знал в основном то, что ему рассказывал учитель, и местами путался, особенно когда речь заходила о высшей магии. Конечно, система псионических сигналов у человека и кота различна, поэтому Аннаталу, не слишком тренированному в этой области, было тяжеловато поддерживать беседу.

За разговором оба собеседника, однако, не забывали поглядывать по сторонам. Посетили и место вчерашней битвы. Пострадавшие деревья уже почти восстановились – явно работа эллори. Впрочем, кот не преминул заявить: “Мы так тоже умеем, а вы?” Аннатал привел пример служительниц Богини Жизни, которую почитатели зовут Великой Кошкой, на что мохнатый собеседник фыркнул: “Вот, и ваша богиня ходит в шкуре, а сами только и умеете баловаться… как там оно называется... магией, и всему-то вас приходится учить. Так сможешь?” - и здоровенный зверь буквально растворился в тени куста. Спустя несколько мгновений он бесшумно проявился впереди. “А вот так?” Прежде чем Странник сумел среагировать, силуэт кота раздвоился, затем расплылся туманом, слился с деревом и опять проявился в стороне. Аннатал даже не понял – что это, наведенные галлюцинации или проявление таинственной способности лесных жителей сливаться с местом обитания. Впрочем, кот и не объяснял ничего, видимо считая даже такую наглядную демонстрацию верхом доверия собеседнику – пусть Страннику, но все же человеку. Если даже правда, что коты и эллори передают Странникам часть своих умений, освоить такие навыки будет нелегко.

Впереди показалась полянка с торчащим посередине темным камнем и следами кострища. Откуда некромант добыл его – понятно: вон там явные развалины. Даже могилку нашел, выкопал несчастных покойников и заставил работать, садист-извращенец. Может быть, и вампиры спокойно прятались где-то рядом. Мертвые рыцари наверняка пришли с ним, поскольку без охраны ни один некромант в Срединный лес не сунется во избежание преждевременной встречи с повелительницей мертвых. А она, говорят, благоволит только своим монахиням и некромантов подвергает жутким мукам. Хотя если кто это и видел, то вряд ли расскажет.

Отвлекшись от раздумий о нелегкой судьбе черных магов, Аннатал прежде всего подошел к развалинам. Так, вон вход в подземелье. Если некромант вышел оттуда живым – там вряд ли остались неприятные обитатели вроде личей или призраков. Хотя возможны магические тайники, оставленные на потом. “Ну, потом – по жопе долотом”  - вспомнил он детскую присказку. Вот и получил некрофил свое, а в глубине могли остаться какие-нибудь сюрпризы. Теперь аккуратное сканирование фона. Сильно мешает алтарь, но вроде бы на поверхности чисто. Вглубь… да, похоже прежний обитатель сам баловался черной магией. Или же его таким образом убили. Более точный анализ фона может сделать только маг-профессионал, а для Странника достаточно обнаружить опасные участки. Нет, ничего. Надо сообщить местному ворлоку, а пока уберем этот долбанный алтарь.

Любимый инструмент некроманта обнаружился поблизости, тщательно завернутый в плотную ткань. Аннатал надел перчатки, проплетенные серебром, засунул лопатку под край камня и нажал.  Кот ходил кругами, наводя на всякий случай защитный контур. И не зря: от падения алтаря в разные стороны полетел зараженный магией пепел. Все, место поганого действа слегка забросано землей. Теперь заклинание рассеивания, немного серебряной стружки – и можно мыть руки. Лесные обитатели уберут остаток дряни, а ворлок еще раз пройдется по развалинам.

А кто знает, сколько еще таких мест разбросано по лесам, порой недалеко от сел и городов, сильно обезлюдевших с начала Эпохи Увядания? Сколько нежити прячется в глухих углах или бродит по земле? Сколько некромантов вершат свои ритуалы, стремясь обрести силу – и побольше, наплевать им на умирающий мир! Вот и ходят по лесам Странники, ловят нежить и отвратительных тварей – порождения запрещенных Кодексом Мага экспериментов, бьют обнаглевших некромантов и часто гибнут, принимая заведомо неравный бой. Пока жив хоть один Странник – их Братство живет. Недаром Странники не остаются подолгу нигде, часто месяцами пропадают в самых гиблых уголках Кайрена. И потому их везде встречают радушно, кормят и поят, выполняют несложные поручения. Лишь некоторые князья смотрят искоса: дескать, а вдруг ты не Странник вообще, а ворлок-убийца, пришедший по мою душу? Сколько им не объясняй, что серебряный медальон в виде орла подделать или отнять невозможно – не верят. С другой стороны, от ворлока-убийцы, мастера боевой магии, и наемный ворлок может не защитить. Хотя те и проводят десять долгих лет в Школе, изучая как магию, так и боевые искусства.

 

…Наследие зла

© Эльтанас Ночной эльф

назад