Некоторые
подробности из жизни
обитателей дворцов и городских подвалов.
Эльф медленно брел по еле заметной лесной тропинке, спотыкаясь и оскальзываясь на каждом шагу. Темная и недружелюбная чащоба, казалось, нарочно подворачивала под ноги толстые уродливые корни деревьев, стараясь изгнать утомленного путника из своих владений. Эльф зевнул, прикрывая рот ладонью, и провел пятерней по волосам в безнадежной попытке избавится от застрявших хвоинок и мелких веточек. Среди людей бытовало мнение, будто лес благосклонно относится к своим созданиям – эльфам, оберегает и защищает их от всех напастей. Эльфы, якобы, даже могут черпать энергию из неистощимой силы зеленых гигантов. Какая чушь! Путник устало опустился на кстати подвернувшийся трухлявый пенек и стянул истоптанный ботинок. Какое-то время он безучастно наблюдал за сыпавшимся из обувки обычным лесным мусором. Любопытно, количество хвои в ботинке явно превышало его вместимость даже без наличия внутри ноги. Эльф осмотрел обувь на предмет нахождения двойного дна (или второй подошвы?), снова зевнул и принялся шнуровать ботинок. Сверху на него посыпались листья и кусочки коры, а так же маленькая, насмерть перепуганная белка. Зверек, царапая и разрывая острыми коготками и без того потрепанную ткань куртки, взобрался к нему на плечо и застрекотал. Вздохнув, эльф поднялся и подсадил бельчонка до ближайшей ветки. Рыжий пушистый хвостик тут же скрылся в листве. Подхватив с земли заплечную сумку, эльф отправился дальше. Словно желая соответствовать его настроению, небо посерело и разразилось мелким моросящим дождем. Противная влажная взвесь оседала на листьях и скатывалась вниз большими холодными каплями. «И почему я не остался дома?!» – В который раз подумал эльф и, плотнее закутавшись в плащ, продолжил свой путь по затерянной лесной тропинке.
***
Серая шла медленно, не торопясь. Катакомбы принадлежали ей. Она была быстрой, сильной, ловкой и по праву пользовалась уважением, а, точнее, почтительным страхом среди сородичей. Серая оглянулась – нет, мелькнувшая сзади тень лишь почудилась ей, но на всякий случай оскалить длинные желтые резцы все же стоило. Успокоив себя таким образом, она продолжила путь по канализации, не торопясь, по-хозяйски перебирая лапами. И тут она почувствовала запах. Запах был странный, не едкий, но раздражающий и какой-то опасный. Серая ускорила шаг – быстрее, быстрее! Выскользнув, наконец, из полосы страшного запаха, она остановилась перевести дух. И зашипела – вся ее шерсть, кожа и даже усы – вибриссы пропитались невыносимой вонью. Серая побежала в отчаянной надежде уйти от преследующей ее липкой тенью страшной догадки. Она еще не знала, что впереди ее ждет смерть.
***
Озябший, насквозь промокший эльф съежился возле костра. Влажные поленья сильно дымили, а дым раздражал глаза, но путник все равно придвинулся поближе, тщетно пытаясь согреться. Он подтянул к себе рюкзак, сделанный к счастью из непромокаемой ткани, долго подбирал для заевшей застежки самые крепкие выражения и, наконец, вытянул из неведомых глубин сумки два завернутых в ткань предмета. Первым оказалась зачерствевшая краюха хлеба, вторым – фляжка с кислым вином. Окинув грустным взглядом нехитрый скарб, эльф принялся за ужин, но зубы стучали с такой силой, что ему не удалось проглотить ни кусочка. Прельстившийся яркими лепестками огня мотылек неосторожно подлетел слишком близко и пламя моментально поглотило его. Где-то очень высоко над кронами деревьев луна выглянула из-за затянувших небо темным, непроницаемым саваном туч и залила поляну бледным, воспаленным светом. Эльф глядел на огонь. Тени отплясывали на его лице диковинный танец, пляску алой богини смерти, но он не замечал этого, полностью поглощенный жалостью к себе. Не замечал он и того, что три тени осколками мрака отделились от окружающих деревьев и бесшумно приближались к костру. А заметить стоило!
***
Тсина медленно, плавными движениями приближалась к огромной крысе. Предполагаемая добыча неподвижно сидела на куче отбросов и, похоже, совершенно не замечала ее. Кошка прижала уши к голове и с громким обезоруживающим мявом бросилась в атаку, ее острые клыки впились в горло жертвы, когти вырывали клочья грязно-серой шерсти. Крыса почти не сопротивлялась, но Тсина разжала челюсти лишь когда она затихла совсем. Кошка уселась рядом и принялась слизывать кровь с лап и мордочки. Осторожно принюхалась – крыса пахла странно и незнакомо. Опасно. Однако в размочаленном старом ящике Тсину ждал выводок маленьких, вечно пищащих котят. Котята хотели есть, а чтобы накормить их она должна была быть сыта сама. Стараясь выкинуть из головы странности, она схватила крысу зубами и потащила наверх, к выходу из зловонных стоков.
Добыча оказалась такой тяжелой, что Тсине не раз пришлось остановиться для отдыха. Скорее бы добраться до знакомого ящика! Кошка в очередной раз бросила крысу, уселась, обернув лапы хвостом, и принялась за умывание. Странное дело, от лап исходил тот же непривычный, раздражающий запах, что и от крысы. Она тихо мяукнула от возмущения и обиды и попыталась при помощи языка избавиться от непрошеного гостя. Но активное вылизывание пестрой шерстки не помогло, напротив, запах перекинулся дальше, на мордочку, застрял в ноздрях, доводя до бешенства. Тсина ударила когтями по мертвой крысе, но наваждение не прошло. Она зарычала, шерсть на спине встала дыбом. Кошка начала пятиться от опасной добычи и, отойдя на несколько шагов, бросилась бежать со всех ног подальше от страшного запаха, не подозревая о том, что сама уже стала его источником.
***
-Так вы говорите – эпидемия? –поинтересовался эльф, добавляя в костер новую порцию веток.
-Верно говорим, господин Андерс-Эн, эпидемия, да еще какая! И чем только люди не болели, о такого еще не было.
-И каковы симптомы?
-Да сиптомы, стало быть, разные бывают.– вмешался в разговор усатый мужчина средних лет, такой рыжий, что огонь даже потускнел от зависти.– Бывает знамо как: был человек, и нет человека – один рев домашних остался. А бывает как еще: мнится ему, будто вонь, значит, какую чует. И така, понимаешь, сильна вонь, что от нее и сам человек помирает, и в округе все тоже…
-Значит, уже случался летальный исход?
-Чего?
-Господин эльф хочет спросить, были ли смерти от болезни. А как же, были. За неделю, считай, скосило полгорода. Ну мы и подумали – уйдем-ка подальше, пока целы-здоровы.
-Известно, каким путем распространяется болезнь?
-Каким – не известно, знаем только, что очень быстро. Вроде как ветром переносится.
Видя, как эльф отшатнулся от людей, третий член группы, смуглый неразговорчивый парень искренне удивился:
-А Вам-то, господин Андерс, чего опасаться? К эльфам, говорят, никакая зараза не пристает.
«А еще говорят, что рыбы не летают,– Подумал Андерс, толстой палкой разгребая угли.– Да вот только я своими глазами видел летучую рыбу!»
-Что ж, спасибо за интересную беседу,– проговорил он, поднимаясь на ноги и подбирая сумку.– Желаю вам удачи.
-Постойте, Вы еще не поведали нам свою историю. Какая судьба закинула благородного эльфа так далеко от обжитых мест?
Андерс быстро окинул взглядом троицу ночных гостей. Пока что ему не угрожали прямым нападением, но потом… Его рука как бы случайным движением скользнула к притороченным к поясу ножнам, но он все же снова опустился к костру и начал свой рассказ.
***
Тсина лежала на спине и жмурила глаза на яркое солнце. Котята толкались и пищали возле ее живота, она лениво отгоняла их лапами. Веселые и неугомонные малыши тут же затеяли возню, играли с ее хвостом, теребили мягкими лапками уши. Тсина поднялась и сладко потянулась, стряхнула со спины серого котенка с белесым пятнышком возле уха. Не торопясь, кошка собрала расшалившийся выводок в кучу, облизала серого, дала оплеуху особо разыгравшемуся черному и снова отправилась на поиски пропитания. Запах, унаследованный от убитой крысы, следовал за ней по пятам и уже перекинулся на двоих из четверых котят, но она перестала обращать на него внимание. Почти перестала…
***
-Значит, говорите, аптекарь?
-Цирюльник?
-Травник?
-Фармацевт.– С достоинством уточнил эльф.
-А-а-а, по-моему – все едино. Травки мешаете, зелья варите. Спиртику не найдется? – Андерс развел руками.– Ну и бог с ним. А здесь Вы, значит, зелень всякую редкую ищете? Мандрагору, наверное?
Эльф даже побелел от возмущения. Нужную «зелень» он культивировал в небольшой личной лаборатории, а полумифическая мандрагора уже давно перешла в разряд вымерших в природе видов. Однако людям, диким и примитивным существам, знать об этом было необязательно. Не нужно им было знать и о цели его визита в Аснадей, и о том, с какими сведениями и знаниями он возвращается в столицу Арренор. А потому он не мог рисковать. Справившись с гневом, Андерс кивнул.
-Эта хорошо! – неизвестно чему обрадовался рыжеусый. Андерс-Эн попытался припомнить его имя, но не смог.– Докторы всякие нас лечили, лечили, а толку-то мало. Знать у эльфей помощи просить придется!
-Сами справимся.– Хмуро проговорил смуглый парень, теребя в руках яркий шейный платок.
-Верно это. У эльфов, простите, господин хороший, и в лучшие времена помощи да совета не дождешься. Вечно они нас сторонятся, будто мы и впрямь чумные какие-то.
-Однако,– вступился Андерс за свой народ.– Люди тоже не слишком привечают нас. Расовые предубеждения складывались веками, и никто пока не собирается делать шаг на встречу друг другу.
-Что-то я не замечаю у Вас особой расовой предубежденности.
Эльф поджал губы. До сих пор в Совете не затихали споры относительно того, что можно позволять людям, а что – нельзя. Затерянная в океане космоса планетка стала домом для древней расы космических исследователей и едва зародившегося народца. Конечно, это не могло произойти случайно. Когда именуемые эльфами создания впервые высадились на эту планету, люди были не более чем обезьянами, едва успевшими покинуть деревья. С тех пор изменилось не много: палка-копалка сменилась луком и мечом, но на этом различия исчерпывались. А эльфы наблюдали. Они, покорители звезд и планет, наблюдали за развитием примитивной, но многообещающей расы. Конечно, находились и противники наблюдения, утверждавшие, что люди слишком агрессивны по своей природе и могут в будущем стать источником больших проблем.
У Андерса на сей счет было свое собственное мнение. Взять к примеру поджаривающегося на костре кролика. Ему до сих пор даже в голову не приходило ставить силки, так что кое в чем у людей можно было даже поучиться. И поучить их. Конечно, люди были не готовы к восприятию квантовой теории физики, но слегка подтолкнуть их прогресс было не только можно, но и необходимо. Тщательно направляемые в развитии, они со временем должны были превратиться в незаменимых союзников. И тем сильнее возмущало его то, что кто-то начал полевые испытания биологического оружия, которое он, Андерс, разрабатывал в сверхсекретной лаборатории с группой полностью подчиненных ему ученых. И почему в таком случае не поставили в известность его?
***
Кошка бежала. Бежала от горя, от страшной участи, постигшей ее котят и от собственного первобытного страха. Нахлынувшая внезапно волна слабости подкосила ее, свалила на утоптанную землю. Обессиленная, Тсина лежала и тихо, почти по-человечески стонала, ее лапы конвульсионно подергивались. Она почти потеряла обоняние, но была уверена, что убийственный запах по-прежнему преследует ее. Собрав воедино всю свою волю, кошка поднялась и на негнущихся лапах побрела в сторону леса. Она знала лекарства, завещанные ей прародителями, знала, где их искать, но боялась, что ей уже не помочь – слишком далеко зашла болезнь, слишком поздно. Но сдаваться она не собиралась и упрямо шла вперед за туманной, едва осязаемой надеждой на спасение.
***
В конце концов, люди были вовсе не плохими существами, поделились едой и снабдили весьма ценными сведениями. Андерс пребывал в угрюмо-злом расположении духа и, входя в Арренор, даже не подумал ответить хотя бы кивком головы отсалютовавшему стражнику. Он был в ярости. Пусть планета Инора-217 и находилась на самом краю известной галактики, пусть проверяющие посещали ее лишь раз в три века, а он, Андерс, являлся единственным наблюдателем на тысячи световых лет вокруг, это не означало, что здесь должен твориться такой произвол.
-Господин…– начал было белокурый подросток, отвесив низкий поклон и широко белозубо улыбаясь.
-После! – прервал его Андерс.– Я должен сказать пару ласковых Совету!
Юный эльф, разинув рот и широко раскрыв глаза, наблюдал за удаляющейся спиной наблюдателя. На всей планете отзываться о Совете не должным образом мог позволить себе только он. Но не на центральной площади же!
Андерс ворвался в здание ратуши, больше напоминающее изящный замок с воздушными арками и стрельчатыми окнами, и вихрем понесся по лестницам и залам, игнорируя охрану, прислугу и служащих. Он был в ярости.
-Итак!..– прорычал он, распахнув дверь кабинета.
-Что «и так»? – Спокойно поинтересовался председатель Совета, медленно поднимаясь из кресла и аккуратно складывая бумаги.– Господин Андерс-Эн, Вы забываетесь! Каким бы ни был Ваш пост, он не дает никакого права врываться в мой личный кабинет, да еще в таком виде. Уверен, у Вас найдутся объяснения!
-Разумеется,– уже спокойнее проговорил наблюдатель, входя в помещение и притворяя за собой дверь.– Объяснения у меня найдутся. Какого .!. тут происходит?!
-Простите?
-Я хочу знать, по чьему приказу начались испытания вируса риди? Я точно знаю, что сам не давал такого приказа. Все биологическое оружие находится под моей ответственностью, и…
-Значит, теперь ждете объяснений Вы.
-Вот именно.
-Очень хорошо. Извольте следовать за мной.
Андерс, стараясь держать свои эмоции при себе, отправился вслед за советником по узкому, плохо освещенному переходу. Странно, он не помнил, чтобы когда-либо ходил здесь. Коридор вывел их в просторную залу, находившуюся, видимо, на одном из нижних уровней дворца. Невероятно высокий потолок был украшен искусными фресками, изображавшими в основном стройных богинь с остроконечными ушами и явно презрительным отношением к одежде. Богини купались в тихих заводях, сушили волосы на ветру и бросали томные взгляды на обнаженных прислужников. Наблюдатель неодобрительно хмыкнул – творение неизвестного мастера абсолютно не сочеталось с хитроумными искрящимися агрегатами, перегонными кубами, ретортами и прочим убранством залы. Но куда сильнее его возмутил факт наличия доселе не известной лаборатории, да еще практически под самым его носом!
-Значит, это и есть объяснение?
-Фактически, да. Видите ли, полученный Вами вирус имел массу недостатков. Нам же удалось значительно усовершенствовать его…
-И выпустить на волю!
-Совершенно верно. Риди первоначально разрабатывался лишь в качестве быстрого и «чистого» средства, «противоядия» против людей. На крайний случай. Так неужели Вы считаете, что испытания начались бы без чрезвычайной необходимости…
-Это не Вам было решать! Я нахожусь на этой планете именно для того, чтобы проследить за развитием низшей расы. Развитием, а не уничтожением! Итак, сколько же законов нарушил Ваш хваленый Совет и лично Вы, господин Эденри? Кража секретного проекта, его использование для уничтожения местного населения… Мне продолжать?
-Не стоит. Сперва я хотел бы показать Вам кое-что.
На этот раз никуда идти не пришлось. Эденри просто вытащил из крошечного шкафчика, подвешенного к стене, стопку бумаг и протянул их Андерсу.
-Как Вы можете видеть из этих отчетов, лишь за последние шесть месяцев от рук людей погибло более двадцати наших соотечественников. И, скажу честно, цифра весьма и весьма занижена. Эти твари возомнили себя хозяевами всей планеты и... – голос советника сорвался от переполнявших его ненависти и презрения.
-Проверяющие непременно узнают об этом! А сейчас я требую предоставить мне все отчеты о внесенных в риди изменениях, да побыстрее! Я немедленно приступаю к разработке лекарства.
-Что ж, Вы сами избрали этот путь, господин Андерс-Эн. Никто, даже наблюдатель, не сможет встать у нас но пути.
Андерс вдруг в полной мере ощутил, на сколько огромен зал лаборатории, услышал эхо, отражающееся от стен и почувствовал себя здесь крошечным и одиноким. Одна из нарисованных богинь улыбалась ему дерзко и вызывающе, ее указующий перст был направлен прямо на эльфа. Он подернул плечами. И услышал шаги. Звук гулко проникал в залу, а через мгновение Андерс уже был окружен солдатами, не проявляющими никакого почтения к его персоне.
***
Тсина сидела и важно, с чувством собственного достоинства вылизывала лапу. В глубине души она всегда знала, что ничего дурного с ней случиться не может. Все – лишь сон, страшный сон и ничего более. Покончив с умыванием, она потянулась, выгнула спину и поприветствовала рождение нового дня громким охотничьим кличем. Звук, заставивший трепетать все ее существо, окончательно отбросил назад страхи и сомнения. Вперед! Тсина медленно, царственной поступью двинулась вдоль серой улицы, стараясь при этом держаться подальше от незнакомых и подозрительных предметов и запахов. Солнце светило у нее за спиной, озаряя город своими лучами. Было тихо. Здания вокруг словно затаились и дышали болезненно и хрипло, испуганно. Ни одна живая душа не осмеливалась покинуть свое убежище. Кроме, разумеется, кошки.
***
-Да как Вы смеете?! Вас за это живьем кремируют, слышите, Эденри?!! Этот фокус ничего не даст, я должен регулярно выходить на связь. Через пару месяцев сюда прибудут легионеры Империи, и тогда...
-Угрожать – не в Вашем положении, господин Андерс. Вы слишком импульсивны, а при Вашем роде занятий это просто недопустимо. Что же до связи с Империей, то позвольте нам решить этот вопрос. А сейчас, простите, но меня ждут срочные и безотлагательные дела. Надеюсь, Вам удобно?
Не дожидаясь ответа, советник покинул крошечную камеру. Со злости Андерс пнул круглую дверь ногой. Возможно, положение не казалось бы столь безнадежным, успей он хотя бы сменить одежду и принять ванну с дороги. Наблюдатель тщательно обследовал свою тюрьму – много времени это не заняло – но лишь убедился, что без постороннего вмешательства побег невозможен. Кричать? Это ниже его достоинства, да и стены отлично изолировали звук.
Андерс уселся на койку и принялся размышлять. По крайней мере в одном Эденри был прав – он необычно импульсивен для эльфа, а это не всегда идет на пользу делу. Возможно, во всем была виновата наследственность – его древний род подарил миру многих славных воинов, таких, например, как его отец и брат, и лишь одного ученого-наблюдателя.
Но какое это имеет отношение к сути проблемы? Он резко вскочил и начал мерить шагами камеру. Эденри, а заговор составил без сомнения, он – остальные советники ни особым воображением, ни криминальными способностями не отличались, не может держать его здесь долго. Теоретически, он может подделать его голос и даже внешность, но для выхода на связь нужно нечто большее – образ мышления, своего рода слепок личности, а Андерс считал себя личностью яркой и неординарной, изобразить такую непросто. Эльф улегся на свое примитивное ложе и закинул руки за голову. Все-таки нервная работа – быть наблюдателем, следить за эволюцией примитивных племен, за соблюдением законов и правил, за лояльностью таких, как Эденри. Ох уж этот Эденри! Андерс с трудом подавил желание снова вскочить с места. Есть у людей такая пытка – колесование, которая сейчас была бы очень уместна в применении к некоему советнику. Эльфы покорили тысячи миров, а изжить нечистых на руку представителей мелкой планетарной власти не сумели. Вот против кого следовало направить какой-нибудь вирус!
Вирус... люди... Андерс так увлекся жалостью к себе, что совсем забыл об этих существах. Люди так быстро распространялись по планетам, что даже эльфы со своими звездолетами не могли уследить за ними. Что ж, очень стойкая и жизнеспособная раса, а значит очень опасная и многообещающая. Мирное сосуществование обеспечивали наблюдатели вроде Андерса, следящие за балансом и расстановкой сил на отдаленных от центра Империи системах. Впрочем, всегда находились противники мира, такие, как... И вот из-за одного такого противника на маленькой планетке Инора-217 существование людей было поставлено под угрозу. Отчасти в этом есть и его, Андерса, вина – плохо следил за собственными разработками, а, может быть, следил слишком хорошо... Когда пришел заказ на вирусное оружие, применимое только к людям, соскучившийся в глуши наблюдатель кинулся выполнять поручение, используя все свои знания и доступные ресурсы. Возможно, выполнил излишне поспешно, ведь тысячи жизней были полностью в его власти. Но неужели он мог подумать, что все закончится так, когда в Аснадей передавал на другой конец галактики разработки по вирусу риди? Мог ли он предотвратить предательство Эденри?
***
Огромный металлический замок красовался на фоне заката, сверкал своими причудливыми башенками и переливался серебристой поверхностью вытянутых окон. Тсина с удивлением разглядывала невиданную постройку. Невероятно! Эти странные двуногие существа не переставали удивлять ее. Воздух вокруг был пропитан жаром, запахом гари и пепла. Кошка осторожно подошла ближе, топорща обожженные вибриссы. Она не ждала опасности. Какое-то древнее чувство подсказывало, что бояться не нужно. И все же... Она помнила, как в клубах огня и дыма, окруженный бледно-голубой молнией, замок опускался на глухой заброшенный пустырь, нарушая ее одинокий забытый покой. И вот теперь, сгорая от любопытства, Тсина, не торопясь, приближалась к этому стальному гиганту. Все то же чувство говорило, что так нужно, нужно идти вперед.
С легким, почти не слышным хлопком разъехалась в стороны продолговатая дверь – бронированный замок выпустил из своих недр высокое стройное существо. Существо беспечной походкой спустилось по трапу и обернулось. «Нет, Стани, это не возможно.» – «Как прикажете, сэр. Но...» Кошка прижала уши к голове и зашипела – за первым пришельцем появились еще четверо. Теперь она знала, кто перед ней – эльфы, чужие. Они не были опасны, просто... просто были другими. Они пахли чем-то далеким и смутным, их поступки были не понятны и чужды кошкам. И все же Тсина медленно, будто под гипнозом шла им на встречу. Высокий эльф, тот, что появился первым, нагнулся и подхватил ее с земли, погладил по короткой шерстке.
-Глядите, ребята, что у меня! Настоящая, живая кошка!
Пришельцы обступили ее, гладили, теребили, обсуждали шумно и бессвязно. Но, странное дело, ей это нравилось. Было так тепло и уютно на руках у эльфа, так спокойно и безопасно... Тсина зевнула и громко заурчала, отдавая свою судьбу этим странным созданиям.
***
Андерс медленно сходил с ума. Его деятельная натура не смогла вынести нескольких месяцев заточения в тесной камере. Изредка ему приносили книги. Тонкие обтрепанные брошюры и громоздкие фолианты на краткий миг скрашивали его одиночество, но лишь на миг. От скуки, пользуясь некоторой специфичностью доставляемой литературы, он выучил человеческий язык жестов, узнал о принципе работы ядерного двигателя и даже научился складывать журавликов из бумаги. После журавликов он самостоятельно собрал макет лайнера, посадил в него крошечную фигурку Эденри и с удовольствием растоптал. Иногда Андерс начинал громко истерично смеяться, но тут же замолкал и принимался мерить шагами свою каморку. Его уверенность медленно сходила на нет. Конечно, хватятся его не скоро – может быть, через год, может – через двадцать, но теперь стало ясно, что столько ему не прожить. Возможно, подлец Эденри на это и рассчитывал – что он покончит с собой. Хладный труп без каких бы то ни было следов насилия будет лучшим доказательством невиновности советника.
И снова Андерс, худой, потрепанный и почти невменяемый, бегал по камере и тихо рычал проклятья себе под нос , призывая невиданных богов покарать виновных в несправедливости.
***
Тсина беззвучной тенью бежала за Зетом по светлой просеке. Последние три дня эльф каждую свободную минуту посвящал ей – кормил, причесывал, чесал за ухом. Еще никогда в жизни ей не уделяли столько внимания. Забота была ненавязчива, Тсине достаточно было дернуть хвостом, чтобы ее оставили в покое. И вот теперь она старалась отплатить добром за добро, сопровождая стройную шеренгу эльфов к им одним известной цели.
Перед уходом ей дали понюхать оружие – короткий, частично полый жезл с удобной для двуногих рукоятью. Жезл выбрасывал в воздух яркие лучи, способные прожечь дыру в каменной глыбе или сбить на лету муху по прихоти его обладателя. Сперва Тсина пугалась оружия, но потом привыкла и потеряла к нему интерес – пусть себе развлекаются.
Зет шел впереди, то и дело сверяясь с картой, и тихо говорил что-то маленькой черной коробочке, которую держал в руках. Коробочка скрипела в ответ, но кошка уже привыкла и к этому. Эльфы позади смеялись: «Поглядите, какой вояка идет с нами! Тигр!» – и норовили подхватить ее на руки, но Тсина всякий раз ловко скрывалась среди деревьев. Чужаки вообще относились к ней как к редкой забавной игрушке и Тсине это не нравилось. Зато ей нравился Зет.
Они вошли в город вскоре после полудня. Уставшая кошка дремала на плече высокого эльфа и почти не видела того, что происходит вокруг. Да и зачем видеть, ведь все города двуногих одинаковы! Хотя, у пришельцев они пахнут иначе.
Едва маленький отряд прошел через городские ворота, уличный шум стих как по волшебству. Прохожие с трепетом расступались, давая им дорогу и еще долго провожали удивленными и испуганными взглядами.
Их целью оказался еще один замок, на этот раз самый обыкновенный, не из металла. Тсина зевнула и спрыгнула на сверкающие чистотой плиты пола. Эльфы, не останавливаясь ни на минуту, двинулись дальше, очевидно, ища что-то или кого-то в этом огромном здании, но на этот раз она не пошла с ними. Никуда не денутся – догонит потом. Сейчас важнее узнать, где она оказалась. Тсина обошла залу за залой, прячась от снующих туда-сюда двуногих, но не нашла ничего интересного. Прыгая по ступенькам, она спустилась по длинной винтовой лестнице и оказалась в узком коридоре с множеством одинаково-круглых дверей. Некоторые из них были закрыты, но из них доносились странные звуки и запахи. В некоторых, открытых, шумели огромные страшные механизмы – такие она обходила стороной. Но одна дверь... Шерсть на спине кошки встала дыбом – за ней находились клетки. Множество и множество клеток. Она слышала, как кричат обезьяны, как лают собаки, как крякают утки и удивленно ухают совы. Они были заперты, они были в отчаянии, их ждала смерть. Не выдержав их страха, Тсина бросилась бежать, не разбирая дороги.
«Кто выпустил кошку?» – нахмурившись, пробормотал пришелец, хватая ее за шкирку и поднимая в воздух. Она вопила, она царапалась и кусалась, но все бесполезно. Вскоре дверца тесной маленькой клетки закрылась за Тсиной, как лучшее наказание за ее любопытство.
***
Сегодня все шло не так. Андерс не получил ни еды ни питья, споткнулся о книгу, упал и расшиб себе лоб, а в довершении всего в его камере каким-то образом завелась муха. Муху он сшиб шариком из жеваной бумаги и тут же пожалел об этом – какая ни какая компания у него все же была. И теперь он бродил и стенал не хуже привидения, искренне жалея, что комната звуконепроницаема.
Вдохновенным стонам было отдано почти два часа. После он с восторгом наблюдал за пришедшей в себя от удара мухой, подобрал с пола книгу – «Пособие для резчиков по дереву. Основы мастерства», и забинтовал куском простыни давно переставший болеть лоб. Андерс начинал страдать от жажды, да и голодом его никогда не морили. Другое дело, что в первое время он сам отказывался от еды. Еще полчаса он колотил кулаком в дверь, никто не ответил. Бывший наблюдатель хотел было пнуть ее, но нога уперлась в пустое пространство и он едва не упал. За пустотой стоял высокий эльф с заряженным бластером в руках и улыбался. Андерс замер. Нет, то, что он видел было слишком невероятно, это почти наверняка плод его разбушевавшегося воображения.
-Зет? – прошептал он одними губами.
-Эн. – снова улыбнулся эльф. – Плохо выглядишь, ты не заболел?
Андерс кинулся вперед, желая как можно скорее убедиться, что это не сон, что он действительно видит перед собой брата. Зет молча ухмылялся, пока он обнимал его сильную мускулистую фигуру и лишь потом почти подхватил худого эльфа на руки и до боли стиснул в объятьях.
-Но... как? Как ты оказался здесь? Это не возможно! – выпалил Андерс-Эн на одном дыхании.
-Успокойся, братец, в этом мире возможно все. – Андерс-Зет наконец поставил его на пол и дал отдышаться. – Я вообще-то спешил поздравить тебя с новой должностью. Мне как, отдать честь новому главе исследовательского центра на Кассиди?
-Центра? На Кассиди? О чем ты? Нет, это не правда, это сон. Эденри травит меня галлюциногенами.
-Очнись, какой еще Эденри? Я выбил из командования трехмесячный отпуск, полетел, понимаешь, к тебе, специально забрал рапорт о переводе, а ты встречаешь меня мало того, что в непотребном виде, так еще и «под кайфом». Нехорошо!
-Так ты здесь... случайно?!
Зет недоуменно посмотрел на брата, медленно сползающего на пол от истерического хохота. Не найдя ничего лучшего, он опустился рядом на колени и ободряюще похлопал его по плечу.
-Может, расскажешь, что здесь происходит?
-Расскажу, – сквозь смех выдавил Эн. – Но сперва, как ты меня нашел?
-А что искать-то было? Я ребят своих оставил, хотел сюрприз сделать. Ты же у меня всегда на прицеле. – И Зет продемонстрировал крошечный, встроенный в бластер радар.
Последнее известие повергло наблюдателя в такую истерику, что воину пришлось несколько раз встряхнуть его, чтобы привести в чувство.
-Значит, никто не знает, что ты здесь?
-Не знаю, я не обратил внимания. А что?
-Нет, ничего. Просто я тоже хотел бы сделать кое-кому сюрприз. А на счет Кассиди...
-Бумаги у меня с собой. Поздравляю.
-Это может подождать. Собирай своих ребят, сейчас будет иметь место внеплановая операция по задержанию особо опасного преступника. И... вольно, солдат.
Работа возвращала Эн к жизни так же быстро, как бездействие сводило с ума. Личная охрана Зета – десяток преданных бравых парней – благодаря печати высших силовых структур имела доступ в любое, даже самое секретное помещение. Эденри, порядком помятый обоими братьями поочередно, сидел под замком в окружении предполагаемых сообщников и дожидался трибунала. Наблюдатель на всякий случай объявил город закрытой зоной и вызвал корабль проверки. Теперь можно было заняться самым главным – выпущенным на волю вирусом-убийцей, страшной чумой, опустошающей континенты. За эти месяцы риди унес тысячи человеческих жизней, но быстро распыленное над планетой противоядие все еще могло спасти выживших.
-Ты тут не видел кошку? Серую такую в пятнышках, с обожженными усами?
-Зет, у меня тут нация гибнет, а ты о кошках. Поищи сам или вели кому-нибудь из обслуги. У нас еще уйма дел! – Эн молнией носился по замку, подгоняя ученых, вызывая флайеры-невидимки и крича на всех подряд. Ну какие тут кошки?
Андерс-Зет угрюмо бродил по округе, наблюдая за бурной деятельностью брата. Его с таким трудом полученный отпуск летел ко всем чертям, и все из-за этой истории с вирусом! Нет, помочь конечно, было необходимо, но вот так гробить драгоценное время... И даже маленькая пушистая спутница куда-то запропастилась. Совсем тоскливо.
Зет повертел в руках свой драгоценный бластер и принялся настраивать радар. Вскоре на черном, разбитом на квадраты экране вспыхнуло четыре зеленые точки. «Одна из них точно моя! – Радостно подумал эльф, спускаясь по винтовой лестнице. – Должно быть, нашла себе компанию.» Ну как было объяснить этим живущим в зеленых живых мирах остолопам, что он впервые за последнее столетие встретил представительницу семейства кошачьих, что большая часть его жизни прошла в стальных отсеках космических кораблей и красных, опаленных солнцем недружелюбных планетах? Отпуск пропал...
Радар указывал на одну из многих округлых дверей. Идентификатор послушно проглотил значок, и через пару мгновений дверь отъехала в сторону, впуская его в просторную залу. Столько животных Зет не видел со времен детства, когда родители водили их с братом в космический зоопарк. Хотя, там было отдано предпочтение не количеству жизненных форм, а их разнообразию. Вскоре он добрался и до клеток с кошками, но беглянки не было среди них. Снова сверившись с радаром, Андерс побежал за быстро удаляющейся зеленой точкой.
***
Тсина пыталась удержать равновесие в беспрестанно раскачивающейся клетке. Чужие не обращали внимания на ее крики, они несли ее куда-то и постоянно переговаривались между собой низкими грудными голосами, очень похожими на рычание разгневанного льва. Зачем они поймали ее?!
Сзади. Шум, быстрые шаги, знакомая фигура! Тсина снова закричала, на этот раз от радости. Зет спасет ее от этих чужаков!
«-Куда вы несете мою кошку?
-Что? Кто Вас сюда пустил? Я позову охрану!
-Зовите. Думаю, охране будет любопытно взглянуть на это. – Зет сунул под нос эльфу какую-то бумажку. – Вольно. Отдайте мне клетку.
-Но сэр, поймите, эта кошка очень важна для науки. Она была инфицирована вирусом, но каким-то образом преодолела болезнь. Мы должны...
-Найдите другой объект для опытов. Инфицируйте другую кошку.
-Но...
-Иначе пойдете под трибунал как за похищение несовершеннолетних. Вопросы есть?
-Нет, сэр.»
Зет открыл дверцу, и счастливая Тсина выпрыгнула из клетки, прижалась к нему всем телом и громко заурчала.
***
-Итак, ты все-таки нашел свою кошку?
-Да. Познакомься, это Мяу.
-Как оригинально. Ты превысил свои полномочия, мне сообщили. Конечно, я прикрыл тебя, но не следует поступать так снова.
-Я поступил так, как считал нужным. Тебе не понять.
-Ну почему же, объясни.
-Этим миром правят ученые, не воины. Вы забыли о ценности жизни. Ведь именно ты создал этот проклятый вирус и не задумываясь использовал бы его, поступи от руководства такой приказ. И свое нынешнее тепленькое место ты получил благодаря вирусу.
-Так вот почему меня перевели так неожиданно – они разобрались в моих разработках по риди.
-Миром правят ученые. – Снова повторил Зет. – Воины больше не нужны, для нас не осталось врагов.
Андерс-Эн и Андерс-Зет стояли на взлетной площадке, наблюдая, как один за другим в воздухе таяли флайеры, несущие в своих недрах противоядие от смертельной болезни. Зет думал о том, почему так спешил на Инору, какое неведомое предчувствие привело его на помощь брату. Эн размышлял о неразрешенных загадках предательства: как Эденри отправлял ежемесячные отчеты от его имени, а, главное, почему он так возненавидел людей.
А Тсина, представительница расы более древней, чем эльфы, а тем более люди, расы великих воинов, ныне выродившейся и пришедшей в полный упадок, мирно дремала на плече высокого эльфа.