Коссу стоял и молча прожигал сестру взглядом. Траншерри отлично понимала, что стоит ему захотеть, и от метафоры он перейдет к действиям – глаза сильфа имели свойство метать самые настоящие молнии. Более того, она понимала и то, что на этот раз у брата были причины для ярости. Нет, к ее выходкам он привык давно, но заявиться домой далеко за полночь в компании толпы сомнительного вида полупьяных друзей – это в понимании Коссу было уже слишком! Он редко выходил из себя, но сейчас был как раз такой случай. Траншерри постаралась придать своему лицу самое виноватое выражение, на какое была способна – видимо сейчас было не самое подходящее время для громких споров и выяснения отношений. Простояв так минут пять, она осмелилась, наконец, поднять глаза на брата. Комната была пуста. Вздохнув, сильфида нетвердой походкой побрела на кухню. Пожалуй, глоток холодной воды – это именно то, что ей сейчас нужно. Не став затруднять себя поисками питья, она сунула голову в чашу с кристально-чистой влагой, хотя и знала, что это может привести к новым обострениям отношений с братом. Привычным, хорошо просчитанным театральным жестом Траншерри откинула назад водопад каштановых волос, на мгновение окутавшись ореолом сверкающих брызг. Это движение отбросило ее к стене, а приступ тошноты и головокружения заставил распластаться на полу и тихо, сквозь зубы застонать.

С трудом на четвереньках она добралась до кровати и упала на сияющие белизной простыни. Еще один повод для ссоры – оставленного родителями скромного состояния едва ли хватило бы на содержание экономки, а потому все домашние хлопоты ложились на плечи Коссу, сама же Траншерри едва ли знала, для чего в опытных руках может послужить метла, а ее потрепанная после празднества одежда без сомнения станет пятном в педантичной душе сильфа.

И все же, что ни говори, а вечеринка удалась на славу. И пусть перспективы на ближайшее время были не самыми радужными – тяжкое похмелье и распекания братца выведут из себя и более уравновешенную натуру, но – черт возьми! – несколько часов зажигательного веселья того стоили!

-И знаешь, что на этот раз учудила моя чокнутая сестричка?

Вампир с улыбкой покачал головой – вопрос вовсе не требовал какого-либо ответа. Дождавшись, когда Коссу закончит, он произнес:

-Сам, друг, виноват. Траншерри – избалованный ребенок. И пусть вы близнецы, ты всегда был для нее старшим братом.– Он трагически развел руками, приглашая высшие силы стать свидетелями земных деяний.– Так что расхлебывай.

-Умеешь утешить.

-Если ты хотел утешения, тебе следовало бы поискать кого-нибудь другого.

-Я тебя вовсе не искал.

-И то верно.

Вампир сделал большой глоток из стоявшего перед ним бокала и растянул губы в блаженной улыбке. Коссу посмотрел на него почти с благодарностью – ему действительно не нужно было ни сочувствия, ни жалости. Совет – может быть. И вот тут холодный и расчетливый ум приятеля подвернулся как раз кстати.

-Итак, Траншерри – милая девушка, но ей не хватает толики здравого смысла. Верно?

-Сам знаешь, что верно.

-И что же мы с этим будем делать?

-Кас!

-Чего, Кас? Ты требуешь от меня слишком многого. Что мне прикажешь делать, посадить ее на цепь?

-Давай-ка по порядку. Предположительно, творить невозможное – это твоя специальность. Не на твоей ли канторе красуется надпись: «частный сыщик и адвокат уладит любые проблемы»? У меня проблема. Улаживай!

-Эй, спокойно, спокойно! Я не устраняю семейные конфликты. Вот если бы она у тебя деньги украла, тогда – другое дело. Да и потом, она тоже – мой друг…

-Ладно, забудь, проехали. Со своей сестричкой я как-нибудь управлюсь сам.

-Допустим, ты мог бы позволить ей пожить самостоятельно какое-то время. Метод, конечно, драконовский, при ее-то характере, и все же… Или отправь ее в Нахему, к родителям.

-Не выход – разойдется еще сильнее. А вот на счет первого стоит подумать.

-Увидишь, ничто так не выбивает дурь, как пара недель самостоятельности.

-У тебя, как я погляжу, богатый опыт.

-Зря смеешься. Я не всегда был адвокатом.

Коссу и впрямь едва сдерживал смех. Забавно слышать такие речи от существа, едва успевшего разменять второй десяток лет. По меркам вампиров и сильфов Кас мог считаться агукающим младенцем. И все же… Едва обосновавшись в Арженирре, он добился таких успехов, что многим старшим товарищам становилось не по себе рядом с этим дерзким и самоуверенным юношей.

Кас, оскорбленный до глубины души, вперил свои пронзительные черные глаза в стойку бара и провел языком по острым белым клыкам. Коссу сразу почувствовал себя виноватым.

-Ты-то сам как? – Попытался он сменить тему.– Я слышал, вы поругались с Касандрой.

-С чего ты взял? – Вампир немного оживился.

-Я, знаешь, проходил на днях мимо вашего гнездышка. Слов не разобрал, но разговор явно шел на повышенных тонах. Настолько повышенных, что разговором, по-моему, дело не ограничилось.

-Хм-м-м…– Кас усмехнулся, поигрывая пустым бокалом.– Пожалуй, мы немного повздорили. Ругаться, знаешь, очень приятно когда после этого тебя ждет торжественное примирение. Касандра – девушка страстная. Даже горячая…

-Такая горячая, что можно обжечься!

После этих слов оба приятеля замолчали – каждый думал о своем. Бар между тем понемногу покидали ночные посетители, уступая место существам, привыкшим вставать с первым проблеском зари. Таковых было не много. И все же одно существо, к заре не имеющее ни какого отношения, бесшумной тенью проникло в заведение и, помедлив мгновение, отправилось к стойке.

-Итак,– объявила Касандра, обвивая шею Каса руками.– Кто поминает мое имя всуе?!

-Привет.– Вампир закашлялся. Хватка нежностью не отличалась, а руки, тонкие и белые, крепостью захвата могли поспорить с тисками.– Что ты… тут делаешь?

-Я устала тебя ждать, вот и подумала: если мужчина не идет к женщине, то женщина берет ноги в руки и идет искать своего мужчину. Кстати, кто-то на днях назвал меня болтушкой, а сам…

-Какая милая семейная сцена.– Похлопал ресницами Коссу.

-А, и ты здесь, громовержец,– Касандра жеманно помахала ему ручкой.– Что-то давно тебя не видно.

-Занят был.– Уклончиво ответил сильф.

-За сестричкой присматривал?

-Сандра, дорогая,– прохрипел Кас, лишая Коссу возможности ответить.– Я тоже рад тебя видеть. Уже можно отпустить мою шею…

-Ты в этом абсолютно уверен?

-Да пусти ты его,– вздохнула Сиона, бесшумно выплывая из-за спины вампиреллы.– Задохнется парень, жалко будет.

-Привет, подружка,– хищно промурлыкала Касандра.– Далековато от твоих охотничьих угодий, а?

-Ну что ты, подружка,– Сиона, не обладавшая эффектной вампирской улыбкой, слегка расправила крылья, дабы выглядеть внушительнее. Немногочисленные ранние посетители бара недовольно заворчали.– Я, знаешь ли, гуляю где хочу, сама по себе.

-Я пошел,– тихо прошептал Кас и, стараясь не привлекать внимания, принялся выбираться из-за стойки.– Найди себе спутницу – скучать не придется. И не забивай себе голову проблемами Траншерри.

Коссу вдруг подумал, что приятель покинул заведение как раз вовремя – между девушками назревала серьезная потасовка. Отсутствие видимого повода нисколько их не смущало. Однако две самые очевидные причины для ненависти: открытая, ни сколько не скрываемая страсть Сионы к юному вампиру и собственнический характер Касандры вечно ставили их по разные стороны баррикад. Сильф покинул бар за минуту до того, как оттуда донеслись вопли и треск ломаемой мебели. Оглянувшись, он заметил Каса, который стоял с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене. Губы его едва заметно шевелились – не иначе подсчитывал ущерб, который, несомненно, придется оплачивать ему.

Резко развернувшись, Коссу отправился домой. Присматривать за сестренкой…

Тонкие пальцы медленно перебирали четки, заставляя бусины поочередно вспыхивать и гаснуть в красноватом свете бездымных факелов. Четки были составлены из гладко граненых алмазов размером с горошину каждый и являлись единственным доступным развлечением принцессы. Лилит посмотрела на сидящую рядом мать. Хотя нет, сидящую – не совсем верное слово. Быть может, восседающую? Малхира была королевой во всем своем блеске и великолепии, и, как бы принцессе не хотелось походить на нее, ей явно недоставало той царственной, неприступной красоты и гордого взгляда, что так прославили королеву. Впрочем, у Лилит все еще было впереди.

Мать едва заметно ободряюще кивнула дочери и жестом приказала начинать церемонию. Сегодня должно было случиться нечто поистине невероятное – впервые за много лет, даже десятилетий, Твердыня направила в Нахему послов для решения «проблем важных и безотлагательных». Какие у эльфов и вампиров могут быть общие проблемы, Лилит не знала, но ей не терпелось увидеть живое остроухое златоволосое создание, столь отличное от ночного народа. Конечно, если картины и гравюры не лгут и эльфы выглядят именно так. Проведя всю жизнь в туннелях и лабиринтах Нахемы, она интересовалась всем, что связано с внешним миром: разумными существами, их культурой, традициями. Малхира поддерживала стремление дочери к самостоятельности, даже убеждала ее отправиться в один из интернациональных городов на границе ночного царства, но сколь «самостоятельность» манила Лилит, столь же и пугала, даже отталкивала.

Меж тем церемония начиналась. Крошечные демоны застучали ладошками в барабаны. Мелкая негромкая дробь создавала канву, в которую вплеталась балансирующая на грани восприятия мелодия. Слуа играли на крашт – инструменте, отдаленно напоминающем помесь флейты со скрипкой. Крылатые вампиры, стоящие на негласной иерархической лестнице на наивысшей ступени, выпрямились по стойке смирно – огромная зала, тронная комната принимала гостей.

Первым на черный, шитый серебром ковер ступил высокий, ослепительный в своем белом наряде эльф с декоративным жезлом из слоновой кости в руках. Коротко поклонившись королеве, он отступил в сторону, давая дорогу своему двойнику. Появление делегации напоминало хорошо поставленный спектакль. Следующими актерами явились трое субъектов явно преклонных лет в белоснежных просторных одеяниях, с горделиво - презрительными минами на лицах. Лилит сразу догадалась, что это и есть послы. Замыкали шествие еще двое сопровождающих, наделенных, как и первая пара, костяными жезлами.

От внимания принцессы не ускользнуло, как напряглась ее мать. Поведение эльфов было оскорбительно. Траурно-белые одежды бросали тень на парадные черно-серебряные костюмы вампиров и ночного народа. В наглых глазах всех оттенков голубого и зеленого светился вызов и презрение. Не говоря уже о том, что делегатов было семеро – ни больше, ни меньше! Итак, хоть эльфы и шли на сотрудничество, но делали это с явным неудовольствием.

Лилит сжала четки до боли в пальцах, нить натянулась и порвалась. По полу заскакали алмазные бусины. Отчаянный взгляд принцессы пробежал по лицам эльфов – никто из них даже не повел бровью!

«Ну что ж, гордецы, вы еще не сталкивались с королевой Нахемы! Вампиров не даром всюду уважают и боятся. И пришло время лишний раз это доказать!»

Толпу Коссу заметил издалека. Впрочем, не заметить десятерых представителей «золотой молодежи» Арженирра, шумящих и размахивающих крыльями, когтями и конечностями самых различных конфигураций было бы очень сложно. Природное любопытство, свойственное ночному народу, быстро побороло нежелание сталкиваться с этими крикливыми существами, и сильф не торопясь, прогулочным шагом подошел поближе.

-Что за чушь! Не иначе тебе это приснилось!

-Во-во, и я ему говорю, а он уперся и ни в какую!

-Да ребята, да честное слово! Я видел своими глазами…

-Эльфов в Нахеме? А людей в Твердыне, случаем, не встречал?

Далее последовал дружный взрыв смеха, в котором, надо сказать, участвовал и Коссу. Такое нелепое утверждение и не могло быть встречено иначе.

-Да говорю же вам, эльфы направили к нам послов, а зачем, почему – никто не знает! Но знаете, что я думаю?

-Ну говори, юморист с ушами.

-Принцессе-то нашей уже двадцать пять, она уже скоро начнет подбирать себе спутника… Может, эльфы решили с нами породниться?

Возмущенные вопли раздались не сразу. Многие, как и Коссу просто потеряли дар речи. Но сколь силен был шок от услышанного, столь силен оказался и поток негодования, вылившийся на голову несчастного ушастого юмориста.

-Нет, ну!.. Не знают ни… черта, а туда же! Скандалисты!…

Сильф обернулся как раз вовремя, чтобы заметить заворачивающую за угол стройную мужскую фигуру. Судя по волосам, отцвечивающим золотом даже в затененном переулке, незнакомец мог быть только эльфом. А судя по тому, что этот эльф не дал по носу распространителю слухов, это был…

-Дэллан, постой!

Юноша обернулся. На идеально-красивом, без единого изъяна лице был написан праведный гнев, выходивший далеко за рамки его привычной заботливо-обходительной манеры общения. И все же он ухитрился изобразить улыбку.

-Привет, Коссу. Какими судьбами?

-У меня прямо какой-то день встреч! Не далее, как сегодня ночью (или ранним утром) я видел твоего брата. Мы поговорили по душам, но пришла Касандра и…

-О?!

-И буквально через минуту столкнулась с Сионой. Подрались, конечно… Кстати, ты Траншерри не видел?

-Нет, только тебя.

-Давно в городе?

-Час как приехал. Хотел заглянуть к Касу, но, судя по тому, что ты сказал, у них там сейчас большие разборки.

-Вот и хорошо. Водрузишь флаг мира в гнездо счастливых голубков. Они помирятся, поцелуются и будут жить в мире и согласии до следующего нашествия Сионы.

Дэллан рассмеялся звонким переливчатым смехом, и они вместе направились в центр, наводить порядок в семейной жизни третьего участника их неразлучной компании. Признаться, Коссу вступил в эту компанию совсем недавно, а вот Дэллан и Кас были знакомы с детства и всерьез считали друг друга братьями. Учитывая, что эльфы и вампиры всегда грызлись, как кошки с собаками, эту дружбу считали весьма странной и подозрительной. Причину знали немногие. Коссу знал и находил ее достаточно любопытной: Дэллан приходился Касу почти отцом или, точнее, воспитателем. Как так вышло, Коссу не знал, а сами «братья» объяснять не желали, но узы, связывающие их были тверже стали. Коссу даже немного завидовал им – у него с сестрой никогда не было столь полного взаимопонимания, какого достигли существа, у которых просто не могло быть ничего общего. Не то, чтобы он без оглядки верил всем историям, которые ему рассказывали, но Дэллан и Кас были хорошими ребятами, действительно хорошими, а такое встречалось достаточно редко.

-Слушай, могу я задать тебе один вопрос?

-Задавай хоть десять!

-Как тебе Траншерри?

-Что значит «как»?

-Она вроде красивая, неглупая, да и вообще… Готовить, правда, не умеет, но это приложится. Вот я и подумал, может ты бы с ней… хммм… провел воспитательную работу, что ли?

-Что, опять дом вверх дном перевернула, да? Ты извини, но у меня и так есть невеста, да и потом, она все-таки сильфида, а я, так сложилось, эльф. Попробуй всучить ее кому-нибудь другому. А еще лучше, займись собственной личной жизнью.

-Вот и Кас мне то же самое сказал. Сговорились, что ли?

Дэллан пожал плечами и постучал в покрытую черным лаком дверь. Дверной молоток в форме скалящегося нетопыря, черная краска – Кас просто не мог устоять перед такой атрибутикой. Не открывали, однако, довольно долго. Коссу сверкнул глазами, и в каменную мостовую прямо перед окном ударила молния. Уже через мгновение дверь распахнулась, являя приятелям всклокоченную, но от этого не менее соблазнительную девушку с кошачьими глазами, почему-то  вооруженную кочергой.

-Золотко? – удивилась Касандра. – Ты-то здесь откуда? И тебе, Коссу, здравствуй.

-Привет, Сандра. Прости, без цветов, но мы очень торопились. В тайной надежде лицезреть твою сияющую красоту, и…

-Ладно, льстец остроухий, заходи. А ты куда, а? Раздолбал мне лужайку, так чини! Потом приходи чай пить. Хорошо починишь, налью и чего-нибудь покрепче.

Коссу поймал сочувственный взгляд друга и непреклонный – вампирэллы. Впрочем, вид разбитой мостовой раздражал сильфа сверх всякой меры, а значит ремонтировать все же придется. Оставалось только разыскать камни.

-Ну как, дома скандал, а?

-Не-ет, скандал еще только впереди. Пока что мой разлюбезный братец ограничился многозначительным взглядом. А потом еще всю ночь шлялся где-то, так что мы разминулись. И, представляешь, после этого он обвиняет меня в несерьезном подходе к жизни!

-Да-а-а, подружка, тяжко тебе. А вот что, запихни-ка своего инквизитора в какой-нибудь храм, пусть монахом на полставки подрабатывает!

Веселая компания разразилась дружным смехом. Траншерри лишь тихонько вздохнула и прижалась к широкой груди Нэтрилэна.

-Знаете, ребята, он ведь на самом деле очень хороший и меня сильно любит. Просто он не такой как мы, вот и все. Слушай, Нэт, может ты с ним поговоришь, пусть он присоединяется к нам, а? Вместе ж веселее.

-Ну не знаю,– Нэтрилэн развел белоснежными ангельскими крыльями и провел рукой по роскошным волосам сильфиды. Траншерри восприняла это как приглашение к игре, каштановый водопад ожил и заструился вокруг торса ее кавалера, в считанные секунды оплетая его мягким коконом.– В конце концов с твоим братцем шутки плохи – молнией огреет так, что можно и без перьев остаться.

-Ты что, трусишь?

-Трушу? Я?!

-Ладно, я поговорю… с Касом! Они с Коссу друзья, вот и разберутся.

-Кас? Это такой деловой паренек, у него еще кантора на углу Извозчиков и…

-Не важно, – вмешалась в разговор Лиенти. Будучи нимфой по происхождению и по натуре, она вечно вмешивалась в чужие дела.– Хочешь, я брата твоего так очарую, что он к нам сам на карачках приползет?

-За это и выпьем! – сквозь всеобщий смех предложил Нэт, и никто, странное дело, не стал с ним спорить.

-Ты что, решил заделаться каменщиком?

-Да нет, просто случайно расколотил любимую дорожку Касандры.

-О, тогда я тебя понимаю. Обидеть эту дамочку – все равно, что дразнить дракона за хвост. Помогу, чем смогу.

-Спасибо, Глостин.

-Поблагодаришь потом. Ты заходи, а я в мастерской пошурую. Кстати, каковы масштабы разрушений?

-Да в принципе небольшие.– Коссу отмерил руками дыру примерно метрового диаметра. Кивнув, необыкновенно рослый гном нырнул в низкий сарайчик, попутно указав сильфу на дверь собственного жилища.

Глостин был весьма примечательным гномом. Во-первых, он жил в большом городе в то время, как прочие его сородичи предпочитали селиться в горных туннелях под Нахемой и вели с вампирами весьма выгодную торговлю минералами и рудой. Ну а во-вторых, он был очень высокого роста – почти по плечи Коссу, что навевало мысли о том, что один из его родителей гномом не был. Мысли это, правда, никогда не переходили в слова, поскольку Глостин имел привычку выбивать извинения из оппонента кулаками. И наконец, он любил картины, даже собирал их и любовно развешивал на стены. Коссу тоже был неравнодушен к искусству и в немом восхищении бродил по импровизированной галерее, отмечая про себя знакомые имена и оценивая новоприобретения. Одна из таких новинок – серебристый единорог на фоне вечерних гор – показалась ему необыкновенно знакомой. Прорисовка, манера кисти: сильф усмехнулся и лишь потом посмотрел на подпись. В уголке изящным каллиграфическим почерком было выведено: «Даэлларайн Энестеод». Так вот значит какие срочные дела привели Дэлла в Арженирр. Что ж, надо не забыть поздравить его с удачной работой. Не переставая улыбаться, Коссу двинулся дальше, пока не дошел до последней картины. И замер. С полотна на него глядела богиня. Темные глаза смотрели гордо и как-то неуловимо печально. Изгиб чувственных бледно-розовых губ создавал впечатление, что девушка вот-вот готова что-то сказать, но никак не решится. Иссиня-черные волосы собраны в высокую сложную прическу, в которой, словно звезды в ночи, сверкали алмазы. Юноша изумленно созерцал это чудо, пока сзади ему на плечо не легла тяжелая, твердая как камень рука.

-Что, дружбан, любуешься? Хороша мадама, диво как хороша. Беленькая вся такая, как из мрамора вырезанная. Вампирка в высоком смысле этого слова.

-Вампирелла.– машинально поправил сильф.– Кто это?

-Эх ты, серость. Ваша ж принцесса, ночная.

-Лилит? Принцесса Лилит? Великие силы, но ведь она еще совсем девочка…

-Ха, девочка! Ей двадцать пять, а портретик в том году рисовался. Знаешь, сколько я в него деньжищ вбухал? – Глостин посмотрел на отсутствующее лицо друга.– Да, видать, сильно тебя. Это то, что я называю культурным шоком. Я, знаешь, тоже нет-нет, да и посматриваю, любуюсь.

-Это самая прекрасная девушка, какую я когда-либо видел…

-Да-а-а… А ты, это, знаешь, что? Собери вещички, сколько надо, и сгоняй в Нахему. А чего? Ты, может, и не из вампирьей братии, но тоже родственник, хоть и дальний. Погуляешь там вокруг нее, вдруг да и понравишься? История учит, такое уже бывало.

Последние слова вернули Коссу с небес на землю. Он дал понять Глостину, что разговор на эту тему закрыт, и они вместе отправились чинить каменистую «лужайку».

За всю дорогу он не проронил ни слова. Мысли молодого сильфа витали далеко-далеко, переносясь из бесконечных туннелей, прорытых в Туманных горах и называемых Нахемой в скромно обставленный домик в глухих закоулках Арженирра. «Принцесса… Зачем ты принцесса? – вопрошал он ни то у судьбы, ни то у далекой печальной девушки.– Зачем ты вампир?..»

-Так ты ее ни разу не видел?

-А что, должен был? Я всего-то один раз бывал в Нахеме, и мне как-то не пришло в голову просить аудиенцию у королевы.

Вся честная компания собралась в гостиной у Каса и пила чай. Не смотря на свое обещание, Касандра держала всю выпивку под замком и расщедрилась лишь на рюмочку для Глостина. Убедившись, что больше не нальют, гном отправился домой, а все прочие под строгим надзором хозяйки вели спокойный и чинный разговор. Сама же Касандра с чувством выполненного долга сидела на коленях своего спутника и время от времени совсем по-кошачьи тихонечко урчала что-то ему на ушко. Дэллан вел туманные рассуждения о нравственных различиях эльфов и вампиров, пытаясь убедить себя и окружающих, что непременно сделает Нолену своей женой, а не будет жить как представители ночного народа – вроде бы и вместе, но без всяких обязательств. Голос его временами звучал почти жалобно, два вампира и сильф сочувственно кивали и соглашались, понимая всю глубину дэллановой трагедии: отец его ненаглядной ни в коем случае не желал иметь зятя-полукровку. Кас обнимал вампиреллу за талию и даже не пытался как обычно убедить друга в том, что спутниками быть куда приятнее, чем супругами. Коссу же разгадывал интересную загадку: из чего на этот раз был приготовлен напиток, который Касандра упорно именовала чаем. Словом, в комнате царила полная идиллия семейного счастья. И именно этот момент Коссу избрал для разговора об уже пару часов мучавшем его вопросе. Начал, разумеется, издалека.

-Дэллан, вот ты, к примеру, как познакомился с Нолой?

-Ну, я…– Глаза эльфа сделались мечтательными.– Ты веришь в любовь с первого взгляда? Так вот это она и была.

-Увы, без взаимности.– Вклинился вредный Кас.

-Но в конечном итоге все же кончилось хорошо! Я имею в виду… я вижу ее каждый день…

-Когда папочка не смотрит!

В конец растроенный эльф обиженно посмотрел на вампира и уставился в чашку с горячим напитком. На этот раз за него решила вступиться Касандра.

-Ты зачем золотко обижаешь, а? Уволю без выходного пособия! – С этими словами она куснула своего спутника за ухо. Кас взвился и стряхнул девушку с колен. Минут пятнадцать было отдано вдохновенной потасовке, как обычно закончившейся страстным поцелуем. Дэллан и Коссу дружно пожали плечами: у вампиров и любовь не обходится без драки.

-К чему ты это завел? – Отдышавшись, вопросил Кас.– И про принцессу ты что-то там говорил. Чую, не к добру!

-Ну, я…– Коссу замялся.– Я слышал, что эльфы направили в Нахему послов. Якобы, для того…

-Глупости,– Уверенно заявил Дэллан.– Не было ничего такого!

-Это уже любопытно. А что же было?

-Давай-давай, выкладывай, где собака зарыта!

Эльф вздохнул и отправился копаться в дорожной сумке. Вернулся через минуту, но уже со сложенными листками бумаги в руках. Все подались вперед, чтобы лучше разглядеть загадку.

-Но вы, ребята, только никому, ладно? Я ж вылечу из Твердыни как пробка из бутылки…

-Это же…

-Газета!

Два вампира и сильф дружно вздохнули. Слухи о новом эльфийском чуде – книгопечатании распространился уже давно, но за неимением доказательств оставались лишь слухами. Столица Твердыня была городом, наглухо закрытым для чужаков, и даже в соседнем Арженирре никто не чаял увидеть напечатанную книгу. А уж о газетах не могло быть и речи! Коссу осторожно и трепетно развернул сероватые листки и уставился на идеально-ровные столбцы черных букв.

-Красота какая! – Выдохнула Касандра.

-Что тут написано? – Поинтересовался Кас.– Мы, знаешь, по-эльфийски не очень. Прочти, сделай милость.

-Ну ладно, вот, первая полоса: «Соглашение между эльфами и ночным народом достигнуто». Звучит, правда?

-Ты дальше читай.

-Дальше? Вот: «в целях создания единой античеловеческой коалиции в Нахему была направлена делегация, возглавляемая…»

Коссу облегченно вздохнул. Бредовые слухи о возможном единении двух народов развеялись, как дым. Дэлл между тем продолжал читать.

-«…таким образом, не смотря на красноречиво-вызывающее поведение королевы Малхиры и ее подданных, нашим делегатам удалось достичь невиданных дипломатических успехов, и…»

-А чего это эльфы взъелись на людей, а? Давно не воевали, кровушку пролить захотелось?

-Люди собирают крупные силы возле северных границ Тирета. Мы больше не хотим рисковать. Вспомни историю! Пятилетняя война дорого обошлась всем народом и расам, кроме людей, которые-то эту войну и начали. За то время, пока у нас сменится два-три поколения, у людей… сейчас скажу…

-Двадцать, наверное. Тоже мне, великий математик.

-Ну так вот. Я хочу сказать, что сейчас люди сильны как никогда, их уже нельзя игнорировать. Если они решат напасть, мы должны быть готовы.

-Значит, война… Ну надо же! А эльфы заперлись в своей Твердыне и молчат в тряпочку. Ах, они!..

-Эй-эй, давай все-таки не переходить на личности. Это ведь мой народ, как-никак. А войны, может, и не будет. Просто никогда не помешает осторожность.

-Ладно, золотко, только ради тебя. Может, ты и прав, и твои родичи – просто жуткие перестраховщики, всеж-таки пять лет воевали. А люди вообще просто на пикник собрались, праздник у них там какой-нибудь…

-Я тоже считаю, что пока волноваться рано.

-Да что эти люди о себе воображают?! Триста лет мира, значит, коту под хвост? Ну ничего, мы их раньше били и теперь побьем!

-Ишь, развоевался! – Касандра лизнула спутника в нос.– Сиди и не высовывайся, а то укушу!

На этой ноте разговоры о войне прекратились. Дэллан спрятал газету в сумку, с тоской отметил, что чай давно остыл и отправился греть чайник. Кас и Касандра скалили друг на друга клыки, стараясь на глаз определить, у кого они длиннее и, следовательно, кто больнее кусается. Коссу твердо решил отправиться в Нахему и хоть одним глазком поглядеть на принцессу, а там гори все синим пламенем! Своим решением он пока решил ни с кем не делиться из боязни, что его просто поднимут на смех, а потому сидел молча, смакуя тихое счастье оттого, что поступил в разрез со своими принципами и убеждениями. В конце концов, вот так, ни с того ни с сего сорваться с места – нет, это на него не похоже, так могла бы поступить только Траншерри. Кстати, а как быть с ней?

-Так ты уезжаешь? – Сильфида стояла, сложив руки на груди, наблюдая за сборами брата.– А как же я?

-Траншерри, девочка, ты давно хотела, чтобы я оставил тебя в покое. Поживешь немного одна, тебе это только в радость. Кроме того, за тобой присмотрит Касандра, я ее попросил…

-Сандра младше меня почти на десять лет!

-Зато куда более… серьезная, что ли? Нет, самостоятельная. Словом, на нее можно положиться. Я буду спокоен.

-А на меня, значит, положиться нельзя, так? Ну спасибо, обрадовал. Какая муха тебя вообще укусила, что ты так вот взял и собрался? В Нахему! Все-таки не ближний свет.

-Зачем – мое дело. Ты же мне и своих делах не рассказываешь.

-Коссу,– Траншерри вдруг сделалась маленькой, несчастной и беззащитной.– Это ведь не из-за меня? Коссу, прости, я никогда больше… я больше не буду! Прости…

-Глупенькая,– сильф подошел к сестре и обнял ее за плечи.– Просто у меня появилось очень важное дело. Я не хочу пока никому говорить, понимаешь? Я еще сам не знаю, что буду делать, но это очень нужно мне. А тебе нужно немного пожить одной, самой вести хозяйство, готовить, стирать и так далее. Ты же женщина, нужно учиться.

-Да, Коссу, ты прав, я женщина… Знаешь, я давно хотела тебе сказать… Ты знаешь Нэтрилэна? Видел скорее всего пару раз.

-Тот крылатый из племени Олэ? Ну да, видел, а что?

-Ну мы с ним это… того…

-Того – это значит любовники, что ли? – сильф побагровел, глядя на опустившую ресницы сестру.– Да как ты додумалась? Вы же принадлежите к разным видам! Вы же не можете…– Коссу  резко замолчал. А почему, собственно, не могут? Разве он сам не едет в Нахему, чтобы увидеть принцессу-вампира? Не справедливо осуждать сильфиду за то, что он готов совершить сам. Траншерри меж тем успела подготовиться к обороне.

-Я люблю его, и он любит меня, ясно! Он давно уговаривает меня перебраться к нему, но я не знала, как тебе сказать…

-Что же он сам не сказал? – процедил Коссу сквозь зубы.

-Нэт боится, что… ты спалишь ему крылья.

-Так он еще и трус?!

-Не смей так говорить! Если бы тебе пришлось говорить с такой легковоспламеняемой личностью как ты, тоже бы испугался!

-Вот что я тебе скажу. Иди и скажи своему летуну, что я хочу его видеть. Сейчас же!

-Но…

-Иди!

Коссу стоял на палубе «Силы ветра». Его яростный взгляд метался по кораблю и прозрачной глади воды в поисках объекта приложения своей стихийной силы. Увы, корабль из соображений пожаробезопасности трогать не следовало, а в воде не обнаружилось ничего кроме ни в чем не повинных дельфинов, а потому сильфу оставалось лишь бессильно царапать деревянный борт. Из его головы не шел разговор с Нэтрилэном. Высокий, но худой как и все крылатые парень, похоже, действительно до смерти боялся его. Ну разве этот лебедь пара Траншерри? Конечно нет! Однажды она его просто-напросто задушит от переизбытка чувств своими живыми волосами, а кто будет виноват? Конечно же Коссу – не предупредил, не спас, не подумал. Вот вернется из Нахемы – убьет коварного Нэта.

Мальчишка, исполнявший на «Силе» обязанности чародея и знавший, похоже, единственное заклинание – призвание ветра вновь наполнил обвисшие было паруса и тихо заскулил. Работать ему сегодня приходилось много – река Наяда – огромный, но довольно спокойный океан, штили здесь не были редкостью. Порты Арженирр и Норта располагались на противоположных берегах в самом узком месте «реки», и все же плыть приходилось целую неделю, а Коссу, как и большинство представителей ночного народа воды не любил. Норта располагалась на границе Нахемы, и хотя формально не принадлежала вампирам, но находилась под их влиянием. Следовало лишь добраться до города, а там до родных мест уже рукой подать.

Маленький ветрогон вздохнул и застучал копытцами по палубе, разминая ноги, почесал только начавшие пробиваться рожки и от скуки принялся сметать облупившуюся краску кисточкой на хвосте. Из каюты высунулась зеленоватая мордашка малолетнего гоблина, уже через мгновение углядевшего товарища по играм. Вскоре гоблин и чертенок вовсю носились по доскам, позабыв про паруса. Коссу улыбнулся, глядя на них – как же быстро находят общий язык дети разных народов. Вот и Дэллан с Касом познакомились, когда были детьми, а сейчас вернее всего проводили бы друг друга лишь презрительным взглядом. И Траншерри с Нэтрилэном… А Лилит? Но в конце концов, у них с Коссу больше общего, они вполне совместимы биологически и психологически. Они ведь не сильфида с олэ и даже не эльф с вампиром. А раз так, то почему бы и нет? «Да потому,– сказал себе Коссу. – что ты, приятель, личность самая что ни на есть посредственная и ни чем кроме своего дара не примечательная. А вампиры больше всего на свете ненавидят заурядность. И портрет лица у тебя не блещет… Конечно, с принцессой может познакомиться каждый и каждый может попытаться завоевать ее сердце, но, если смотреть правде в глаза, шансы е тебя, прямо скажем, невелики. Глупая это была затея, ой, глупая…» Капитан меж тем снова загнал чертенка следить за парусом, а гоблина увела мать. «Наверное, чтобы отношения между представителями разных рас продолжались долго, они должны быть изолированы от влияния извне, – решил сильф. – Как бы так удачно изолировать Лилит из Нахемы?»

-Коссу, мальчик мой! – Мораншай крепко обняла сына, повиснув у него на шее, так как он был больше чем на голову длиннее матери.

Юный сильф стоял молча, не зная, что сказать. Они с сестрой покинули дом около двадцати лет назад и с тех пор ни разу не давали о себе знать. Конечно, двадцать лет – не слишком большой срок для его народа, и все же он чувствовал неловкость.

-Что же ты, проходи, устраивайся. Скоро вернется отец, он будет так рад тебя видеть! Комнату… комнату мы тебе найдем, не беспокойся. Ты надолго? Траншерри с тобой?

-Нет, мам, она осталась. Ты не беспокойся, у нее все в порядке, даже слишком в порядке. А на долго ли я? Не знаю. Смотря как у меня пойдут дела.

-У вас проблемы с деньгами? Что же вы раньше не писали? Мы бы сразу перевели в банк нужную сумму.

-Нет, нет, деньги тут ни при чем. Просто небольшое дело личного характера.

-Ах, личного. – Мораншай улыбнулась, проведя рукой по коротко стриженым волосам на голове сына. – Ну если личного, тогда понятно. Мы с отцом не будем тебе мешать.

-Спасибо, мама.

-Не за что, мой мальчик. А теперь ступай, умойся и переоденься с дороги. Ты, должно быть, устал, проголодался? Иди, я пока все приготовлю.

«Мама, милая мама, – Думал Коссу, вытирая лицо жестким полотенцем. – Как я мог так на долго оставить тебя одну? Как мог забыть, какая ты добрая, полная всепонимания и всепрощения? Ну и кто я после этого?»

Ужин прошел в парадно-деловой обстановке. Отец расспрашивал Коссу о делах в Арженирре, говорил о странном визите эльфов в Нахему, интересовался курсом валют и последними новостями с пограничных территорий. Сын отвечал вяло и неохотно, оживившись лишь когда речь зашла о королеве Малхире и ее дочери. Мораншай суетилась на кухне, стараясь всячески угодить своему блудному отпрыску и почти не учувствовала в разговоре. В конце концов юноша начал откровенно клевать носом и отправился спать в комнату, бывшую когда-то детской.

Коссу по старой памяти проснулся рано утром, лишь потом вспомнив, что в Нахеме отсутствовали такие понятия, как день и ночь. Трудно следить за временем суток в тускло освещенных туннелях, прорытых когда-то гномами в Туманных горах. После традиционного завтрака сильф отправился на поиски той, чей образ привел его сюда. В одном их ответвлений многочисленных коридоров в маленькой комнатке кто-то страдал нездоровым песенно-творческим порывом:

Зачем меня ты позабыла,

Зачем оставила меня?

Ведь не пройдет, поверь, и дня

Чтоб ты не вспомнила, что было,

Себя за это не корила…

Коссу остановился и стал считать: раз, два, три… На счете пять раздался долгожданный звук хлесткого удара – в Нахеме не ценили худосочную лирику. Как, в общем-то, и лирику вообще. Приятно было осознавать, что за двадцать лет ничего не изменилось.

Носферату – высший клан крылатых вампиров – служащие кем-то вроде парадных стражников дворцовой залы, а сейчас слоняющиеся в ее окрестностях без всякого дела, заверили сильфа, что принцесса отправилась на прогулку в неизвестном направлении и еще (по секрету), что она еще не выбрала себе спутника. Ободренный такими новостями, Коссу продолжил поиски.

Атмосфера праздника жизни быстро захватила его и повлекла в огромную естественную пещеру, наполненную ритмичной музыкой и смехом. Бесконечное разнообразие рас, видов и пристрастий, собранное в одном помещении, подчиняло себе любые попытки уклониться от общего веселья. Коссу сам не заметил, как закружился в немыслимом танце, подхватив давно забытый ритм. Перед его глазами взлетали яркие брызги магических мелодий. Он смеялся. Он был счастлив, как никогда в жизни. Он танцевал.

Хрупкое белоснежное создание рядом с ним тоже смеялось тихим и бархатистым смехом. Взгляд белых, лишь чуть тронутых голубизной глаз ласкал юношу, а его руки ласкали тонкую талию ледяного духа. И они снова смеялись вместе, уносясь в неведомые дали, доступные лишь влюбленным и сумасшедшим.

-Как твое имя? – шелестящим шепотом спросила дух, изящным движением откинув со лба блестящие снежной белизной волосы. Спросила уже после долгого и страстного поцелуя.

-Коссу, – Отвечал сильф. – А как зовут тебя?

-Терпхора. – Снова шепот.

-Очень красивое имя… – долгая пауза. – Ты ведь дух, правда?

-Должно быть ты видел очень мало духов, раз задаешь такие вопросы. Ни одного? А я вот никогда прежде не видела сильфа. Но ведь наши расы родственны между собой, так?

-Так, наверное…

-Еще танец. Будь со мной, Коссу, и тебя ждет награда!

-Кто это?

-Где?

-Та вампирелла, что танцует с таким видным носферату. Кажется знакомой…

-Конечно, знакомой. Это же Лилит, принцесса. Она часто бывает здесь вместе с нами. А рядом с ней Тенкдар. Думаю… нет, уверена, что он станет ее спутником.

-Вот как, интересно. А ты… согласна стать моей спутницей, Терпхора?

-Коссу, я… даже не знаю, что сказать.

-Тебе нужно подумать? Или сразу – нет?

-Мне… – девушка рассмеялась. – Обними меня, Коссу, я согласна.

ЗАНАВЕС